清点战果：毙匪四十七人，俘十九人，缴获马匹三十余匹。陆战队阵亡九人，伤十五人；卡西姆手下死伤二十余人。
“大人，这些俘虏怎么处理？”陈海问。
南怀仁看着那些跪地求饶的匪徒，大多是面黄肌瘦的年轻人，有些看起来还不到二十岁。在这片贫瘠的土地上，做强盗或许是唯一的活路。
“愿意留下的，可以加入商队，管饭，到阿勒颇后发路费回家。不愿意的，缴械放走。但告诉他们，若再敢为匪，下次绝不轻饶。”
“大人仁慈。”卡西姆感慨，“这些人，大多是被生活所迫。若能有一条活路，谁愿意当强盗？”
处理完俘虏，商队继续上路。但气氛明显不同了。卡西姆的手下看大明使团的眼神，从最初的好奇和怀疑，变成了真正的敬畏。而那些被收编的匪徒，更是战战兢兢，唯命是从。
“大人，您身边那位护卫……好身手。”卡西姆忍不住问，“我看他那剑法，不像是军中的路子。”
南怀仁看了眼那个又恢复沉默的年轻人，微微一笑：“他叫沈青，是锦衣卫的人，平虏侯专门派来保护本使的。至于他的剑法……据说师承武当，具体我就不清楚了。”
卡西姆咋舌。他虽然不知道“锦衣卫”、“武当”是什么意思，但能感觉到，那是他不能触碰的领域。
九月十五，拉马迪。
经过十一日的艰苦行军，商队抵达幼发拉底河中游的重镇拉马迪。这里是奥斯曼帝国在伊拉克地区的行政中心之一，有驻军五百，城墙高厚，市集繁华。
与古尔奈的破败不同，拉马迪充满生气。城门处车水马龙，市集上人声鼎沸。但当商队试图进城时，却被守军拦住了。
“这么多人，还带着武器，想干什么？”守门的奥斯曼军官警惕地看着商队，特别是那些明显是东方人面孔的大明使团成员。
卡西姆上前交涉，悄悄塞过去一袋银币：“军爷，这些都是我的朋友，从东方来的商人。我们只是路过，补充些补给就走。”
军官掂了掂钱袋，脸色稍缓，但还是摇头：“商人？商人带这么多兵？还有那些火枪……不行，我不能放你们进城。最多允许十个人进去采购，其他人必须在城外扎营。”
南怀仁心中暗叹。看来，奥斯曼人对边境的管控，比想象中严格。这也难怪，这里靠近波斯边境，常年处于紧张状态。
“就按他说的办。”南怀仁对卡西姆道，“你带十个人进城，采购我们需要的物资。特别是药品、地图，还有……书籍。任何关于欧洲的书籍，历史、地理、军事、科学，什么都要。钱不是问题。”
“是，大人。”
商队在城外三里的河畔扎营。南怀仁派出双岗警戒，同时让匠役们检查装备，修理在途中损坏的武器和工具。
傍晚时分，卡西姆回来了，带回了大车小车的物资，还带回了一个意外的消息。
“大人，我在城里遇到了一个奇怪的人。”卡西姆神秘兮兮地说，“是个欧洲人，自称是从威尼斯来的学者，在拉马迪已经住了三年，研究什么……古代楔形文字。他说，他想见您。”
“学者？见我做什么？”
“他说，他听说过东方来了一个使团，想和您交流学问。而且……”卡西姆压低声音，“他说，他知道一条捷径，可以从拉马迪直插地中海，不需要绕道阿勒颇。路程能缩短至少十天。”
南怀仁心中一动。缩短十天，意味着能更早抵达欧洲，避开冬季的恶劣天气。
“人在哪？”
“就在营外，我让人看着。”
“请他进来。”
片刻后，一个穿着破旧学者袍、头发花白、戴着厚厚眼镜的老人走了进来。他大约六十岁，身材瘦高，背有些佝偻，但眼睛在镜片后闪着睿智的光。
“尊敬的东方使者，”老人用流利的拉丁语说道，这是欧洲学者的通用语言，“我是乔瓦尼·巴蒂斯塔·拉穆西奥，来自威尼斯，一个卑微的学者。很荣幸见到您。”
南怀仁也用拉丁语回答：“我是南怀仁，大明皇帝的使者。听说您有要事相告？”
拉穆西奥眼中闪过惊讶，显然没想到这位东方使者能说如此流利的拉丁语。他定了定神，道：“是的，阁下。我在研究古代亚述和巴比伦的文献时，发现了一条被遗忘的古道——那是罗马帝国时期修建的军用道路，从拉马迪直通安条克，然后到地中海港口塞琉西亚。这条道路在阿拉伯帝国时期还经常使用，但蒙古人西征后就被废弃了。”
他取出一卷发黄的羊皮纸地图，在桌上展开：“您看，从这里往西北，经希特、阿纳赫，翻越贾巴勒辛贾尔山，然后进入叙利亚平原。全程约九百里，比绕道阿勒颇近四百里。更重要的是，这条路沿途有十几个罗马时代留下的驿站遗址，虽然破败，但水源和避风处还在，适合商队休整。”
南怀仁仔细看着地图。如果这老人所说属实，这确实是一条捷径。但问题在于……
“这条路安全吗？”
“不太安全。”拉穆西奥实话实说，“要翻越海拔五千尺的贾巴勒辛贾尔山，道路险峻。而且，那一带是库尔德部落和亚述基督徒的杂居区，各方势力交错，经常发生冲突。但以贵使团的武力，应该不成问题。”
“你为什么要告诉我们这些？”
拉穆西奥沉默片刻，推了推眼镜：“两个原因。第一，作为一个学者，我希望看到东西方文明的交流。如果贵使团能顺利抵达欧洲，将东方的智慧和学问带给西方，那将是学术界的幸事。第二……”
他苦笑：“我在这片土地上研究了三年，收集了大量古代文献，但奥斯曼当局对我这样的‘异教徒’学者很不友好。我想离开这里，去一个能安心做研究的地方。我听说，大明的皇帝重视学问，所以……我想毛遂自荐。”
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