“很难。我们的船满载货物，速度不如他们。”
“那就用‘金蝉脱壳’。”南怀仁看向林德顺，“把我们准备的那些‘礼物’拿出来。”
林德顺会意，从货舱搬出几个木箱。里面是各种东方工艺品：瓷器、丝绸、漆器，还有几件镀金的铜器。
“把这些扔到海里。”南怀仁下令。
水手们将工艺品一件件抛入海中。海盗船显然看到了这一幕，船速明显放缓，有些海盗甚至跳下水去捞取漂浮的财物。
“就是现在！全速前进！”南怀仁喝道。
“圣乔治”号借机拉开距离。等海盗们捞完财物，商船已驶出两海里远。海盗船犹豫片刻，最终放弃追击——那些工艺品的价值，已超过抢劫一艘商船的收益。
“高明！”贾科莫竖起大拇指，“您真是个战术家！”
南怀仁微笑：“只是利用了人性的贪婪罢了。”
十月二十八，威尼斯湾。
晨雾中，一座梦幻般的城市出现在眼前。
上百个小岛星罗棋布，由四百余座桥梁连接。水道纵横，贡多拉小船穿梭其间。城市中心，圣马可大教堂的金色穹顶在朝阳下熠熠生辉，总督府的粉色墙壁倒映在水中。
“这就是威尼斯……”徐孚远喃喃自语，“马可·波罗的故乡，欧洲的贸易心脏。”
“圣乔治”号缓缓驶入圣马可湾。港口内，数百艘船只停泊。有威尼斯的主力战舰“加莱赛”战船，有来自北欧的商船，甚至还有几艘奥斯曼的商船——尽管两国时有冲突，但贸易从未完全中断。
码头上，一个身着深色天鹅绒长袍、头戴方形帽的身影正在等候。他身后跟着几名随从，气质与周围的水手和商人截然不同。
“欢迎来到威尼斯，尊贵的东方使者。”那人上前几步，用流利的拉丁语说道，并微微躬身行礼，“我是阿尔维塞·莫琴尼戈，威尼斯元老院任命的外务秘书。奉总督弗朗切斯科·埃里佐阁下之命，在此迎接您。”
南怀仁心中微动。威尼斯的反应好快，这既显示了其情报网络的高效，也说明他们对这支东方使团的高度重视。
“感谢总督阁下的盛情，也感谢莫琴尼戈秘书的迎接。”南怀仁不卑不亢地还礼，“我们是大明皇帝的使团，前往欧洲各国进行友好访问。久闻威尼斯共和国的大名，今日得见，果然名不虚传。”
“您的拉丁语说得很好。”莫琴尼戈眼中闪过一丝惊讶，“这为我们之间的交流省去了不少麻烦。总督阁下已备好接风宴席，请随我来。至于您的随从和行李，我的手下会妥善安排。”
一行人被带到圣马可广场附近的一栋贵族宅邸。宅邸豪华，墙上挂着提香和丁托列托的油画，家具是精美的威尼斯风格。
安顿下来后，南怀仁立即开始行动。
“徐孚远，你带人去大学和图书馆，收集学术着作和地图。特别注意笛卡尔、培根、伽利略的着作。”
“林德顺，你去联系犹太商人社区。威尼斯有欧洲最大的犹太社区之一，他们消息灵通，且不受教廷直接管辖。”
“陈海，你负责安保。威尼斯看似和平，但暗流涌动。注意有没有人跟踪我们。”
“沈青，你去调查威尼斯的政治格局。总督、十人委员会、元老院，各方势力都要了解。”
“拉穆西奥、本·以斯拉，你们二位跟我去见总督。”
十月二十九，总督府。
威尼斯总督弗朗切斯科·埃里佐是个七十余岁的老人，但精神矍铄，目光锐利。他身穿金线绣花的猩红长袍，头戴标志性的角帽，坐在镶嵌宝石的宝座上。
“欢迎，来自东方的客人。”总督的声音洪亮，“莫琴尼戈告诉我，你们带来了大明的友谊，以及……贸易的可能。”
“是的，总督阁下。”南怀仁行礼，“大明皇帝陛下希望与威尼斯共和国建立直接的贸易关系，绕过奥斯曼和波斯等中间商。我们可以提供丝绸、瓷器、茶叶、香料，还有……一些你们可能感兴趣的技术与知识。”
“技术？”总督挑眉，身体微微前倾，“比如？”
“比如，改良的航海仪器、更精确的地图绘制方法、新型纺织机械。当然，还有东方的医学和药学知识。我们了解到，威尼斯虽然富庶，但在某些制造工艺和科学领域，或许仍有提升的空间。”
总督抚须沉思，目光锐利如鹰：“很诱人的提议。但威尼斯与奥斯曼帝国有着复杂的关系，既有冲突也有贸易。直接与大明进行大规模贸易，可能会打破现有的平衡，触怒苏丹。”
“总督阁下，奥斯曼能提供的，大明都能提供，而且品质更优，价格更具竞争力。”南怀仁从容应对，“更重要的是，大明不需要威尼斯称臣纳贡，我们追求的是平等互利的贸易。这种关系，比受制于奥斯曼的反复无常要稳固得多。”
“平等互利……”总督重复这个词，嘴角露出一丝意味深长的笑容，“这在欧洲列强争霸的棋盘上，可是个稀罕物。不过，我喜欢这个理念。但在此之前，我需要看到你们的诚意，以及……你们的能力。”
“您需要什么证明？”
“两件事。”总督竖起两根手指，“第一，帮助我们的玻璃工匠解决一个难题。穆拉诺岛的工匠一直试图制造更大、更纯净的透镜，用于望远镜和科学研究，但总是失败。如果你能提供帮助，我会很感激。”
“第二呢？”
“第二，威尼斯正在与奥斯曼进行秘密谈判，涉及克里特岛和一些贸易条款的争议。我们需要一个双方都能接受的中间人，传递一些非官方的信息。我听说，你们与罗德岛总督关系良好，也许……能帮我们传个话？当然，这完全是私人性质的协助。”
南怀仁心中快速权衡。第一个要求关乎技术交流，可控且能展示价值。第二个要求则涉及敏感的政治斡旋，风险较大，但若能成功，将极大提升使团在威尼斯眼中的分量。
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