马万年心中一凛，知道正题来了。他收敛心神，从怀中取出一本册子，恭敬地呈上：“回侯爷，石砫宣慰司现有白杆兵三千，皆为能征善战之士，由末将亲自统领。另有各寨土兵五千，平时务农，战时征调。粮草方面，现有存粮五万石，可支半年之用……”
他一边汇报，一边偷偷观察刘庆的神色。只见刘庆面无表情地翻看着册子，偶尔提出几个问题，都切中要害，显示出对军务的精通。
“……至于防务，”马万年继续说道，“近年来川东还算平静，但贵州苗乱时有发生，下官已加强了边境关隘的巡查，并定期与周边土司会盟，互通声气。”
刘庆点了点头，合上册子：“做得不错。秦将军当年威震川东，白杆兵名扬天下，希望你能继承祖母遗志，守好这片土地。”
“下官定当竭尽全力，不负侯爷重托！”马万年躬身道。
公事议毕，花厅内的气氛却并未轻松下来。刘庆的手指无意识地敲击着桌面，目光看向马万年。
马万年心中一紧，知道该来的终究要来。
“马宣慰使，”刘庆的声音低沉下来，“公事已了，本侯……还想再问一句私事。”
“侯爷请讲。”马万年的手心开始冒汗。
“关于向稻花……”刘庆的目光紧紧锁定马万年，“你昨日所言，她嫁人远行，再无音讯，可是……千真万确？”
马万年的心脏狂跳，他几乎要忍不住将真相和盘托出。但一想到向稻花那决绝的眼神，想到她对刘庆和郡主“天生一对”的认定，想到她宁愿带着孩子躲进深山也不愿相认的决心，他到了嘴边的话又咽了回去。
他不能违背对稻花的承诺，更不能让她的一片苦心付诸东流。
“回侯爷……”马万年低下头，避开刘庆的目光，声音干涩，“下官所言，句句属实。向稻花……确实已嫁作人妇，随夫远行，不知所踪。”
刘庆死死地盯着马万年，马万年只觉得一股巨大的压力笼罩全身，让他几乎喘不过气来。
良久，刘庆才缓缓收回目光，他的脸上，写满了深深的失望和落寞。
“罢了……”刘庆站起身，声音中带着无尽的疲惫，“既然她已有了归宿，本侯……也不再强求。只愿她……平安喜乐吧。”
马万年听着刘庆的话，心中五味杂陈，愧疚、同情、无奈交织在一起。他张了张嘴，想说些什么，却最终什么也没说出口。
“川东防务，就拜托你了。”刘庆整理了一下披风，向花厅外走去，“若有任何异动，立刻向成都禀报。本侯会在这边再巡视一番，你也不必再跟随了。”
“是！下官恭送侯爷！”马万年躬身行礼，直到刘庆的身影消失在视线中，才直起身来。
他望着空荡荡的门口，心中充满了复杂的情绪。他知道，刘庆这一走，或许就真的与向稻花母子天人永隔了。而他，成了这出悲剧的帮凶。
“稻花……”他喃喃自语，“但愿……你的选择是对的。”
刘庆说是巡视川东防务，但自离开石砫城后，便一直心不在焉。他骑在马上，目光空洞地望着前方的官道，脑海中却全是昨夜旧居中那些挥之不去的回忆，以及马万年那闪烁其词的眼神。
“侯爷，前方岔路，是继续往忠州方向，还是……”亲兵统领高得捷策马靠近，低声请示。
刘庆猛地回过神来。他看着眼前这条熟悉的官道，记忆的闸门轰然打开。当年，他就是从这条路上，和向稻花一路颠簸着进了石砫城。
一个强烈的念头，如同野草般在他心中疯长：他要去那个山寨看看！哪怕那里早已人去楼空，哪怕那里只剩断壁残垣，他也要去看一眼！那是他和稻花故事开始的地方，是他生命中那段最宁静时光的见证。
“高总兵。”刘庆勒住马缰。
“末将在！”高得捷连忙应道。
“你率大队人马，按原计划巡视周边防务，检查关隘。”刘庆下令道，“本侯……有事要办，不必跟随。”
高得捷闻言大惊失色：“侯爷！万万不可！此乃川东未全开化之地，山高林密，匪患虽已肃清，但难免有漏网之鱼或野兽出没。侯爷万金之躯，岂可孤身犯险？若侯爷执意要去，末将愿率亲兵护卫！”
刘庆摇了摇头，目光投向远方云雾缭绕的群山，不容置疑道：“勿要多言，本侯自有分寸。你们去办你们的公事，这是军令！”
“侯爷！”高得捷还想再劝。
“执行命令！”刘庆厉声道，一股久居上位的威严自然流露。
高得捷浑身一凛，只得躬身领命：“是！末将遵命！但……侯爷千万小心，若有任何闪失，末将万死难辞其咎！”
刘庆点了点头，不再多言。他一抖缰绳，调转马头，离开官道，向着一条杂草丛生的山间小路疾驰而去。
高得捷望着刘庆远去的背影，心中焦虑万分，却又无可奈何。他只能暗暗祈祷，希望这位行事莫测的侯爷，能够平安归来。
刘庆策马在山路上狂奔，两旁的树木飞速后退。然而，越往山里走，道路越是崎岖难行。雨水冲刷后的山路泥泞不堪，布满了碎石和坑洼。
终于，在一个陡峭的上坡处，马匹发出一声嘶鸣，前蹄深陷泥潭，再也无法前行。
刘庆皱了皱眉，翻身下马。他看着自己身上那身象征着权势和地位的绯色官服，此刻却成了最大的累赘。宽大的袖袍和下摆，在荆棘丛生的山林中，不断被勾住，行动极为不便。
他略一沉吟，索性解下玉带，将官袍的下摆撩起，胡乱地系在腰间，露出里面的中衣和长裤。他又从马鞍旁取下水囊和佩剑，牵着马而行。
此刻的他，衣衫不整，满身泥点，哪里还有半分平虏侯的威仪？任谁看到，都只会以为是个迷路的山民或落魄的行商。
他辨认了一下方向，深吸一口气，迈开双腿，深一脚浅一脚地继续向深山走去。
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