顾晏清那句石破天惊的承诺，如同投入绝对零度环境中的一颗烧红的铁块，在短暂的、几乎要灼伤灵魂的接触后，迅速被周遭更加庞大、更加冰冷的现实所包裹、冷却。训练结束后，他恢复了一贯的冰冷与沉默，仿佛那句“第一优先级”只是训练数据异常时自动触发的某个紧急协议指令，指令执行完毕，系统便自动复位，不留任何多余痕迹。
然而，有些东西一旦被点燃，便无法彻底熄灭。那簇微小的火苗，埋在了林星遥的心底，也在顾晏清那精密运转的理性核心中，留下了一道无法完全格式化、只能被暂时隔离封存的异常数据。
接下来的日子，训练依旧，分析依旧，规律得近乎刻板。但林星遥能敏锐地察觉到一丝不同。顾晏清不再像之前那样，将她完全视为需要不断加压、锤炼的“材料”。训练科目的设定，在追求极限的同时，似乎多了一层更隐晦的、对“安全边界”的考量。他依旧言辞简洁，指令冰冷，但当她偶尔因疲惫而反应慢了半拍，或者精神力出现不稳定波动时，他投射过来的目光，不再仅仅是审视与评估，似乎……多了一丝极难察觉的、类似于“确认状态”的意味。
这种变化极其细微，若非林星遥因那日的冲击而对他格外关注，几乎无法发现。他依旧是她认知中那座难以融化的冰山，只是冰山的内部，似乎有了一丝无人知晓的、微小的应力调整。
就在林星遥试图消化这份复杂而隐秘的变化时，净庭这潭看似平静的水面下，开始泛起不同以往的涟漪。
最初是无声的。当她走在通往训练区的廊道上，偶尔会遇到一些中低层的文职人员或研究员。他们依旧会向她行礼，眼神中带着敬畏（源于第七城区的功绩和“镜域”的胜利），但那敬畏之下，开始掺杂了一些更复杂的东西——好奇的打量，隐晦的探究，甚至是一闪而过的、带着某种意味的窃窃私语在她经过后悄然响起。
然后，这种变化开始变得有形。她去资料库调取一些非核心的战术案例时，负责管理的中年官员在办理手续时，脸上堆着过于热情甚至带着一丝谄媚的笑容，言语间似有所指：“林小姐最近辛苦了，顾执行官对您真是……青睐有加啊。”
一次在公共休息区进行短暂的冥想恢复时，她隐约听到隔间外传来压低的议论声：
“……看到了吗？刚才顾执行官和她一起从高级训练区出来……”
“这有什么稀奇？他们不是一直在一起训练吗？”
“感觉不一样！以前像是上司和下属，现在……啧，说不上来，感觉顾执行官看她的眼神，没那么……冷了？”
“真的假的？你别瞎说！那可是顾执行官！”
“我亲眼看到的！虽然就一瞬间，但绝对不一样！而且你发现没有，林小姐的权限最近又提升了，有些区域连部分资深执行官都进不去，她却能自由出入……”
“难道那些传言是真的？顾执行官他……”
“嘘！小声点！不想活了？！”
议论声戛然而止，但那些未尽的语意，却像无形的丝线，缠绕在林星遥心头。
传言。
什么传言？
她终于意识到，在她专注于训练和自身内心波澜的时候，净庭内部，关于她和顾晏清之间关系的“流言”，已经如同暗处滋生的菌类，悄然蔓延开来。
这些流言并未直接传到她的耳中，却通过周遭目光和氛围的变化，无孔不入地传递过来。内容无非是猜测顾晏清对她这个“尘壤异类”非同一般的重视，早已超越了普通的“研究对象”或“战略伙伴”范畴，夹杂着对两人长时间独处训练的想象，以及对顾晏清那前所未有（尽管在旁人看来依旧冰冷）的态度的过度解读。
这些流言并未让林星遥感到丝毫的欣喜或虚荣，反而带来了一种沉甸甸的压力和不适。她与顾晏清之间那复杂难言、连她自己都尚未厘清的关系，被外界用最世俗、最暧昧的目光加以涂抹和揣度，这让她感到一种被冒犯的烦躁。
而很快，她便感受到了这流言所带来的、更具实质性的影响。
这日，她按照顾晏清的要求，前往核心能源矩阵外围的观测区，进行一项关于高浓度能量场对共情力影响的适应性训练（这本身也是权限提升的体现）。在通往观测区的专属通道入口，她迎面遇上了一行人。
为首的是苏婉清。
一段时间未见，这位苏家嫡女似乎清减了些许，但妆容依旧精致完美，衣着华贵得体。她看到林星遥，脚步顿住，脸上那惯有的、如同面具般完美的明艳笑容，在瞬间僵硬了一下，随即，眼底迅速凝结起一层毫不掩饰的、淬毒般的冰冷与嫉恨。
她身边跟着的几位同样出身高贵的年轻男女，也立刻停下了脚步，目光齐刷刷地落在林星遥身上，带着毫不掩饰的审视、轻蔑，以及一种等着看好戏的戏谑。
“林小姐，”苏婉清的声音响起，依旧清脆，却像是裹着冰碴，“真是巧啊。看来，某些人得了些不该有的眷顾，连走路的方向，都变得不一样了。”
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