红绡和卫昭一前一后，福安紧跟在晏深另一侧。
周解差走在最前，时不时停下来，用一块破布捂住口鼻，抵挡风沙。
距离关口越近，无形的压迫感就越强。
关墙上隐约可见移动的黑点，是巡逻的兵卒。
关门紧闭，旁边一道有兵卒把守人车的小侧门还开着，专门用来供人马通行。
“都打起精神来！马上到地头了！”
周解差吼了一声。
队伍默默地加快了些脚步。
在午后寒风最烈的时候，他们抵达了龙脊关下。
关墙高耸，由巨大青黑色条石垒砌而成，历经风霜，布满斑驳的痕迹。
墙体上架设着了望台，透着肃杀之气。
侧门前，站着十余名披甲持矛的兵卒，眼神冷漠地打量着过往的人流。
旁边还有一个简陋的草棚，里面坐着两个身着低级军官服色的人，正在核对文书。
“来者止步！验关！”
队正模样的军官站起身，手按刀柄，沉声喝道。
周解差连忙上前，取出小心保管的文书，双手奉上：
“卑职京城刑部押解司解差周奎，奉命押送流放人犯一百零一名，前往北凛州。现至龙脊关，特来交验文书名册，办理出关手续！”
那军官接过仔细翻看，又抬眼扫视着周解差身后东倒西歪乞丐般的流放犯，眉头紧皱：
“一百零一名？文书上写着。人呢？怎么看着没这么多？”
“回大人，”周解差早有准备，“路途艰险，哭魂岭遇狼，黑石谷遭难，染病、伤亡……折损了不少，皆已记录在册，请大人核对。”
军官看着名册与文书对照，又让手下粗略点了一遍人数，大致对得上，脸色这才缓和了些。
“既是流放重犯，又折损如此之多，尔等押解不利，可知罪？”
周解差心中暗骂，脸上堆起苦涩：
“大人明鉴，实在是天灾人祸，非人力所能抗。卑职与手下弟兄，也是拼死才护得这些人到此，自身亦是伤亡惨重……”他指了指身后同样狼狈带伤的解差。
那军官哼了一声，没再继续追究。
流放路上死人是常事，只要不是大规模逃亡，上面也不会深究。
他拿起朱笔，在文书上唰唰写下几行字，又盖了关防，还给周解差：
“文书验讫，准予出关。去那边的棚子，办理交接。记着，出了这道门，生死由命，再无干系！”
“是，多谢大人！”
周解差接过文书，心中稍定。
第一关，文书核验，算是过了。
他带着队伍，走向旁边那个更简陋的棚子。
棚子里已经有五六个人在等着了。
这些人穿着臃肿破旧的皮袄，戴着厚厚的皮帽，脸上是常年被风沙侵蚀的粗糙，眼神浑浊。
他们或坐或站，懒洋洋地打量着走近的队伍，像是在打量一群待宰的牲口。
为首的是个四十多岁、满脸横肉、左脸有一道狰狞刀疤的汉子，他坐在破桌子后面，脚翘在桌沿，手里把玩着一把油腻的匕首。
看到周解差过来，眼皮抬了抬，没动弹。
“敢问，可是关外接应的解差上官？”周解差上前，抱拳问道，语气客气。
刀疤脸汉子慢悠悠地放下脚，打量了周解差一眼，又扫过他身后那群残兵败将般的解差和流放犯，嗤笑一声：
“老子姓胡，是这趟押送的队正。你是京城来的周奎？人带来了？”
“正是卑职。人犯已带到，请胡队正验看、交接。”周解差再次奉上文书名册。
胡队正接过，随手翻了翻，扔在桌上，站起身，走到棚子边，刮骨刀一样的目光，在队伍中扫来扫去。
他的目光在那些年轻些、看起来还有些力气的男犯，以及少数几个年轻女犯身上停留了片刻，眼神里带着毫不掩饰的dalia。
最后，他的目光落在红绡和福安一左一右搀扶着的晏深身上。
晏深“昏迷”着，头低垂，破棉被裹得严实，只露出小半张苍白瘦削的脸。
“那个，是怎么回事？”
胡队正指了指晏深，声音粗嘎。
“回胡队正，那是……前靖王晏深。”周解差低声道，“重伤未愈，一路昏迷，勉强吊着口气。”
“靖王？”
胡队正眉毛一挑，脸上横肉抖动，露出似笑非笑的表情，“哦，就是那个造反不成流放的王爷？啧啧，都这副德性了，还带出来干嘛？直接扔半路上喂狼不就得了？还省得麻烦。”
他这话说得毫不客气。
周围的解差哄笑起来，眼神肆无忌惮。
周解差脸色微变，强压着怒气，赔笑道：
“胡队正说笑了，朝廷法度，人犯需押送至流放地。况且，他身份特殊，万一路上出了差池，卑职也担待不起。”
“担待不起？”
胡队正走回桌前，重新坐下，翘起腿，斜眼看着周解差。
“周奎，你知道从这龙脊关到北凛州，有多远吗？你知道这一路上，会死多少人吗？带着这么个半死不活的累赘，你是嫌自己命长，还是嫌我们弟兄的差事太轻松？”
来了！周解差心中凛然。
他按照事先商议的，上前半步：
“胡队正，实不相瞒，这一路过来，我们也知道他麻烦。但……他身边，倒也并非全是无用之人。”
“哦？”胡队正来了点兴趣，用匕首尖剔着指甲里的污垢，“怎么说？”
周解差指了指姜玖：“那位是前靖王妃姜氏，略通医术，路上多亏她采药救治，不少弟兄才捡回条命。
她身边那丫头，叫红绡，身手不错，路上遇到狼群和流民，多亏她周旋。
还有管家福安，细心，能管些杂物。那个受伤的叫卫昭，也是个能打的。
他们几个，算是靖王身边还能支应的人。若是将他们与靖王拆开，重伤之人路上无人照料，怕是撑不过几天，到时候……”他意味深长地看着胡队正。
“上面问起来也是个麻烦。可若将他们几人安排在一起，互相照应，胡队正和弟兄们，也能省心不少不是？”
胡队正眯着眼，听着周解差的话，手指无意识地在桌面上敲打着。
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