“祭祀季节？”秦琅敏锐地捕捉到这个词。
老渔民似乎意识到自己说多了，立刻闭上嘴，眼神闪烁。沈若锦从怀中掏出一锭银子，递过去：“老人家，我们只想平安离开。请告诉我们，最近的城镇在哪里？怎么走？”
银子的光泽让老渔民的眼睛亮了一下。他犹豫片刻，接过银子，压低声音说：“往东走……三十里，有座城，叫‘望海城’。那是国师大人管辖的地方。但你们……”他看了看沈若锦一行人，“你们现在去，不是时候。”
“为何？”
“祭祀季节。”老渔民的声音更低了，“国师大人要在月圆之夜举行祭天仪式。现在望海城戒备森严，陌生人进去……会被抓起来。”
沈若锦的心跳加速。祭天仪式，月圆之夜——这正是他们要找的信息。
“祭天仪式在哪里举行？”她问。
老渔民摇头：“不知道。那是国师大人的秘密。我们这些小民，只知道不能靠近东海边的‘观星台’。那里有重兵把守，靠近者……死。”
观星台。
沈若锦将这个地名牢牢记在心里。她谢过渔民，让探查队员送他们回村，并叮嘱不要透露他们的行踪。三个渔民如蒙大赦，匆匆离去，消失在丛林中。
“观星台。”秦琅重复道，“听起来像是观测天象的地方。”
“也可能是举行仪式的地方。”沈若锦说。她看向林将军，“我们必须进城。但需要伪装。”
半个时辰后，一支看起来普通的中原商队从海岸出发。沈若锦换上了一身男装，头发束成男子发髻，脸上抹了些灰土，遮掩住过于清秀的轮廓。秦琅被安置在一辆简易的板车上，盖着粗布，伪装成生病的商人。林将军扮作护卫头领，特遣队员们分散成商队伙计和护卫。陈老大和几名船员留在海边看守船只，尝试修复舵机。
通往望海城的路并不好走。丛林中的小路狭窄崎岖，两旁是茂密的热带植物，巨大的叶片上爬满藤蔓，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味。偶尔有不知名的鸟从树丛中惊起，发出尖锐的鸣叫。阳光透过层层树叶洒下，在地面投下斑驳的光影。
沈若锦走在队伍最前方，她的耳朵捕捉着周围的每一点声响——远处隐约的水流声，风吹过树叶的沙沙声，还有……马蹄声。
“有人来了。”她低声说。
林将军立刻打出手势，队伍迅速靠向路边，让出道路。片刻后，一队骑兵从前方拐弯处出现。大约二十人，穿着东越国制式的轻甲，腰佩弯刀，马鞍上挂着弓箭。为首的是一名三十岁左右的将领，面容冷峻，眼神锐利如鹰。
骑兵队在商队前停下。将领的目光扫过每一个人，最后落在沈若锦身上。
“你们是什么人？”将领用东越语问。
沈若锦上前一步，用中原官话回答：“回将军，我们是中原来的商队，贩卖丝绸和瓷器。遭遇风暴，船只受损，不得已在此靠岸，想去望海城休整，再寻船回中原。”
她说话时姿态恭敬，但脊背挺直，不卑不亢。将领打量着她，又看了看后面的板车：“车上是什么？”
“是我们东家，路上染了风寒，需要进城找大夫。”
将领示意一名士兵上前检查。士兵掀开粗布，看到板车上躺着的秦琅——脸色苍白，闭着眼睛，呼吸微弱。士兵摸了摸秦琅的额头，回头报告：“确实在发烧。”
将领这才稍微放松警惕，但语气依然严厉：“望海城现在戒严。所有外来人员必须登记，接受盘查。你们进城后，直接去城西的‘外来商贾登记处’，不得随意走动。明白吗？”
“明白，多谢将军通融。”
将领点点头，一挥手，骑兵队继续前行，马蹄声渐渐远去。沈若锦松了口气，但心中的警惕更甚——东越国的戒备，比她想象的还要森严。
又走了两个时辰，前方终于出现城墙的轮廓。
望海城坐落在东海之滨，城墙高大厚重，用当地特有的青灰色岩石砌成。城墙上旗帜飘扬，守军林立，箭垛后隐约可见弓弩手的影子。城门处排着长长的队伍，都是等待进城的商旅和百姓。守城士兵仔细检查每一个人的行李，盘问来历，气氛紧张而压抑。
沈若锦的商队排了将近一个时辰，才轮到他们。守城士兵的盘问比骑兵将领更加详细——从哪里来，贩卖什么货物，准备在城里待多久，有没有担保人……沈若锦一一应对，回答得滴水不漏。她注意到，士兵特别关注是否有“可疑物品”，尤其是书籍、地图、信件之类。
“进去吧。”士兵终于放行，“记住，日落前必须到登记处报到。晚上有宵禁，违者抓入大牢。”
穿过城门，进入望海城。
城内的景象让沈若锦微微惊讶。街道宽阔整洁，两旁店铺林立，招牌上写着中原文字和东越文字。行人衣着光鲜，商贩叫卖声此起彼伏，空气中飘荡着香料、熟食和海产混合的复杂气味。表面上看，这是一座繁华的港口城市，歌舞升平，贸易兴旺。
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