沈若锦睁开眼睛，从床榻上坐起。叶神医递来一碗汤药，药汁漆黑，散发着苦涩的气味。沈若锦接过碗，一饮而尽，药液灼烧着喉咙，带来一丝微弱的热量。她下床，走到窗边。窗外，夜色如墨，星辰被雾气遮蔽，只有黑袍人营地中的祭坛散发着诡异的紫光。五百精锐已经在西门内集结完毕，他们沉默地站立着，像五百尊石像。清风站在队伍最前方，左肩包扎着纱布，但眼神锐利。沈若锦深吸一口气，推开房门。走廊里，苏老和林将军正在等候。“准备好了？”苏老问。沈若锦点头，没有说话。她走向楼梯，脚步声在寂静的夜里格外清晰。楼下，五百双眼睛同时看向她。
“出发前，我有话要说。”沈若锦的声音不高，但清晰地传到每个人耳中。
她走到队伍前方，月光从云层缝隙中漏下，照在她苍白的脸上。她的身体依然虚弱，每走一步都像踩在棉花上，但她的脊背挺得笔直。
“今夜，我们要去做一件九死一生的事。”沈若锦的目光扫过每一张脸，“潜入黑风谷，烧掉黑袍人的粮草。如果成功，围城之敌将不得不退兵，这座城里的八万军民就能活下来。如果失败……”
她停顿了一下。
“我们都会死。”
五百人沉默着，没有人说话，但也没有人退缩。他们的眼神在黑暗中闪着光，那是视死如归的光。
“我不强迫任何人。”沈若锦继续说，“现在退出，没有人会责怪你。这是送死的任务，留下来，是情分；离开，是本分。”
队伍依然沉默。
三息之后，一个年轻士兵向前迈出一步：“大小姐，我爹娘都在城里。黑袍人要是破城，他们都活不了。我留下。”
“我留下。”
“我也留下。”
“算我一个！”
声音此起彼伏，没有一个人后退。沈若锦看着他们，眼眶微微发热。这些士兵，有些是沈家旧部，有些是城中招募的壮丁，有些甚至只是普通的百姓。但他们此刻站在一起，为了同一个目标。
“好。”沈若锦的声音有些沙哑，“那我向你们保证——只要我沈若锦还有一口气，就会带你们回来。现在，检查装备。”
队伍开始最后一次检查。火油罐、弓弩、短刀、绳索、干粮……每一样东西都被仔细检查。清风走到沈若锦身边，压低声音：“大小姐，你的身体……”
“撑得住。”沈若锦打断他，“开始吧。”
她闭上眼睛，双手在胸前结印。
体内，那缕微弱的金色光芒开始流转。那是乾坤印残留的气息，是她燃烧十年寿命换来的力量。光芒从她掌心溢出，起初只是一点，然后逐渐扩散，像水波般荡漾开来，笼罩住整个队伍。
五百人的身影开始变得模糊，仿佛融入了夜色。
隐身术。
这是沈家祖传秘术之一，需要消耗施术者的本源之力。沈若锦的脸色以肉眼可见的速度变得更加苍白，额头上渗出细密的汗珠。她咬紧牙关，维持着法术的运转。
“走。”她低声说。
清风一挥手，队伍开始移动。
五百人，却几乎没有发出任何声音。他们的脚步轻得像猫，呼吸被刻意压低。金色的微光笼罩着他们，让他们在夜色中近乎隐形。沈若锦走在队伍中间，每一步都像踩在刀尖上。体内的剧痛一阵阵袭来，她感觉自己的五脏六腑都在燃烧，但她不能停下。
西门缓缓打开一条缝隙。
城外，黑袍人的营地灯火稀疏，大部分士兵已经休息，只有巡逻队在营地外围来回走动。祭坛方向的紫光越来越盛，吟唱声在夜风中飘荡，带着一种令人不安的韵律。
队伍悄无声息地穿过城门缝隙，融入黑暗。
沈若锦的呼吸越来越急促。隐身术的消耗远超她的预期，体内的金色光芒正在迅速黯淡。她强行催动最后的力量，喉咙里涌上一股腥甜，被她硬生生咽了回去。
不能倒下。
至少……不能在这里倒下。
队伍贴着城墙根移动，避开巡逻队的视线。远处传来战马的嘶鸣声，有黑袍士兵在营地边缘生火取暖，火光映出他们狰狞的面具。沈若锦屏住呼吸，带领队伍从两处营地之间的缝隙穿过。
一百步。
两百步。
三百步。
他们终于穿过了黑袍人联军的外围防线，进入城外的荒野。隐身术的金光彻底消散，沈若锦身体一晃，差点摔倒。清风眼疾手快扶住她：“大小姐！”
“没事。”沈若锦推开他的手，抹去嘴角渗出的血丝，“继续前进，天亮前必须抵达黑风谷。”
队伍开始加速。
夜色中的荒野，寂静得可怕。没有虫鸣，没有鸟叫，只有风声在耳边呼啸。地面坑洼不平，杂草丛生，队伍深一脚浅一脚地前进。沈若锦的体力已经透支，全靠意志力支撑。她想起秦琅，想起他躺在床榻上奄奄一息的样子。
必须成功。
必须回去救他。
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