风从世界边缘山脉的隘口呼啸而过,卷起万年不化的雪沫。马松.德瑞科勒紧缰绳,狮鹫发出低沉的鸣叫,铁铸般的爪子紧握岩石。在他身侧,弟弟多恩.德瑞科正俯身检查地图,羊皮纸在寒风中猎猎作响,上面用红笔标注的地名极其显眼。
“过了面前的河,就是人类的地界了。”
多恩.德瑞科的声音混在风里,被风沙吹奏变得如同沙石般粗粝。
“按照咱们的计划,拜访完矮人之后,先去普菲尔德,那个据说还在用矮人火炮守城的选帝侯领地。”
马松.德瑞科没有立刻回答,他望向东方,目光越过连绵的黑色山峰,卡拉克·林卡兹的烽火台依稀可见,那里至今仍是绿皮与矮人拉锯的战场。
一年前他们从贝尔纳城出发,绕过了艾索诺伦森林,沿着连绵山脉中的矮人城市逐一拜访,他们带来了属于异界矮人的问候,建立外交。
中古战锤的矮人已经日渐衰落,不光是失去了八峰山,人口也因为数次大战而逐渐凋零。但是矮人对同族的热情好客从没有减免,兄弟俩不管到达哪一个矮人的城堡,迎接他的都是美酒与烤肉,甚至离开锻铁堡时,符文铁匠长老将一枚矮人友谊徽章送给了他们。
狮鹫展开双翼,阴影掠过山涧,当它们开始下降时,人类国土的轮廓逐渐清晰:森林像绿色的毯子铺展到地平线,道路如浅色的细绳蜿蜒其间,而每隔几十里,就有一座城堡伫立其中,有的已经荒废了,有的仍在工作。
这是他们进入人类王国的第一站:索尔选帝侯领
河流在这里拐了个急弯,本地人称它为星落河,矮人古地图上则标注为铜脉水道。由于绿皮肆虐,本地的人类生活困苦艰难。河边村庄的茅草屋顶低矮歪斜,泥泞的街道上,衣衫褴褛的农民正将最后几捆麦秸装上牛车。一个孩子抬头看见狮鹫,吓得打翻了木桶,冰冷的水流进路边的沟渠,那里躺着个醉汉,怀里抱着空酒瓶。
“比预计中还要严重。”
多恩.德瑞科低声说,他记得符文铁匠描述的景象:八十多年前,那时河上有矮人帮助建造的水车磨坊,村里至少有三座堆满的谷仓,山顶融水汇聚成的河流带来了充沛的水源,这里一度是整个公谷岭地内重要的粮仓。
绿皮肆虐,食人魔入侵,一切都改变了。现存唯一的城堡立在北岸的山丘上,与村庄隔着两道壕沟和一片光秃秃的斜坡。石墙是新修补的,马松.德瑞科一眼就看出,那些整齐的方形石材出自矮人石匠之手,如今挪用填充城墙的缺口。
城垛上,三门青铜火炮在夕阳下泛着淡淡的硝烟,炮身上镌刻的矮人符文被血污覆盖了一半,可见此地战斗之频繁与惨烈。
离开前线,到达首都。因为军功而被提升为选帝侯的弗拉德米尔三世,在宴会厅接见了矮人兄弟。
宴会厅的厅堂挑高二十尺,两侧悬挂众多的挂毯,矮人路过瞧了一眼,花纹精美,材质昂贵。长桌上的银器擦得锃亮,但食物有些寡淡。选帝侯看外表像是个粗犷的军人,独自吃着卷心菜浓汤、干硬的猪肉排,以及一种掺了燕麦的黑面包,一点都看不出人类贵族的派头。
作为客人,德瑞克兄弟俩也拿出了自己的礼物——来自矮人酒窖的冬酿,装在镶铜木桶里的美酒。
“游历世界的矮人冒险者?”弗拉德米尔晃着酒杯,他指关节粗大,那是长期握剑留下的痕迹。
“既然如此,为我讲述一下最近的传说,路过的矮人商队曾说过巴托尼亚出现了一头强大的巨龙,还有你们的族人争夺八峰山的战役远征,好像又一次失败了。”
“您的消息很准确,大人,而且他们双方都是我们的朋友。”
马松.德瑞科按礼节回答,毫不脸红的扯起了蓝龙的大旗。同时他的兄弟注意到厅堂角落的阴影里,站着个穿黑袍的男人,正用羽毛笔在羊皮纸上记录什么。
马松瞥了一眼,猜到那人应该是一位记录外交言行的官员,一切都挺寻常,除了那人的戒指上有颗切割成八面体的紫水晶,在矮人看来,简直是价值连城。
宴会很快结束,国王的交谈却直到半夜才结束,多恩.德瑞科和选帝侯建立了友谊。至于他的弟弟马松.德瑞克,为了查看狮鹫离开了大厅,并在马厩后的院子里,听见两个卫兵的对话:
“……从努尔城来的商队说,那边在大量收购铁矿。”
“但侯爵下令禁止矿石出口,你没看见上个月税务官抓了矿场主?”
“所以我才说奇怪,西门地窖那些箱子,昨晚我看见……”
声音突然低下去。多恩德瑞科没有移动脚步,只是借着月光,看清了那个年轻卫兵腰带上挂的令牌——是索尔领的骷髅太阳,这两个士兵应该是选帝侯的亲卫。
“囤积物资,看来又要打仗了!”
离开索尔领,兄弟俩沿着帝国大道向南飞行。他们在空中见证了地理的渐变:索尔领的橡木森林逐渐被整齐的农田取代,灌溉水渠像银色丝线编织网格;而在威森领,城市重新变得密集,路旁不时出现绑着彩色布条的树干,那是当地人庆祝帝国魔法学院的节假日。
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