建安八年的暮春，许都城头笼罩在一片死寂与肃杀之中。往昔作为帝都的些许繁华早已荡然无存，取而代之的是烽火灼烧的焦黑痕迹、箭簇密布的垛口，以及守军士卒脸上那混合着疲惫、恐惧与一丝绝望的坚毅。
曹操败退回许都，仅余不足两万残兵，且多为带伤之躯，士气低迷。然而，这座他经营多年的城池，城高池深，防御体系完备，储存的守城器械虽不充裕，却也堪一用。更重要的是，退入这里，曹操和他最后的追随者们，已无路可退。身后即是宗庙、家人，以及他们为之奋战半生的信念（或野心）的最终象征。困兽犹斗，其势虽哀，其志却决。
刘乾的大军并未给许都太多喘息之机。在接收谯郡、稍作整顿后，浩荡的北军便如同席卷天地的乌云，携着攻破谯郡、横扫中原的赫赫兵威，抵达许都城下，连营数十里，旌旗蔽日，刀枪如林，将这座孤城围得水泄不通。
中军大帐内，刘乾一身玄甲，目光沉静地凝视着沙盘上许都的模型。郭嘉、贾诩、诸葛亮、徐庶等谋士分列两侧，关羽、张飞、赵云、徐晃、张合等大将肃立帐中，一股必胜的信念在营帐内弥漫。
“主公，许都城防坚固，曹操虽败，然其麾下曹真、夏侯尚、曹休等曹氏夏侯氏年轻子弟，皆抱死战之心，乐进、李典等宿将亦非易与之辈。强攻之下，伤亡必重。”荀彧率先开口，语气中带着一丝不易察觉的凝重。他虽已全心辅佐刘乾，但面对这座曾象征汉室权威的城池，以及城内那些或许曾有旧谊的同僚，内心难免复杂。
郭嘉轻咳一声，羽扇微摇，脸上却带着智珠在握的从容：“文若所言不差。然，此刻之曹军，如强弩之末，势不能穿鲁缟。其军心涣散，粮草匮乏，全凭曹操个人威望与曹氏宗族之羁绊维系。我军新胜，士气正旺，器械精良，更兼兵力绝对优势。强攻虽不免损伤，却是最快结束战乱，减少天下黎庶之苦的不得已之法。拖延日久，恐南方袁绍生变，或塞外胡虏再起觊觎之心。”
贾诩阴恻恻地补充道：“可先以攻心为上。将曹洪被俘、夏侯惇重伤、曹仁败走不知踪迹的消息，以及我军优抚降卒之政策，大量书写箭书，射入城内。同时，围三阙一，网开一面，动摇其死守之心。”
刘乾微微颔首，目光扫过众人，最终定格在沙盘上的许都模型上，沉声道：“奉孝、文和之策，正合我意。曹操，一代枭雄，必不肯降。然其麾下将士，未必皆愿为之殉葬。攻心之法，可并行之。然最终，仍需以雷霆之势，粉碎其最后幻想！此战，不仅要胜，更要速胜！”
他顿了顿，声音陡然提高，带着不容置疑的决断：“传令！关羽部，负责东面主攻！张飞部，负责南面猛攻！徐晃、张合，负责西面牵制！赵云白马义从，游弋北面，截杀任何企图突围之敌！明日辰时，埋锅造饭，巳时初刻，三面齐攻，一举破城！”
“末将遵令！”众将轰然应诺，声震营帐，杀气直冲云霄。
次日，巳时初刻。阳光勉强穿透厚重的云层，洒在许都斑驳的城墙上，却带不来丝毫暖意。
“咚！咚！咚！咚！”
沉闷而极具穿透力的战鼓声，如同巨兽的心跳，从北军连绵的营寨中响起，一声声，敲在许都城头每一个守军的心头。鼓声未歇，无数黑色的身影如同潮水般从营寨中涌出，刀盾兵、长枪兵、弓弩手，排列着整齐而森严的阵型，扛着云梯、推着冲车、井阑，向着许都城墙缓缓逼近。肃杀之气，弥漫天地。
城头上，曹操身披早已褪色的猩红战袍，按剑而立。他面容憔悴，眼窝深陷，但那双眸子，依旧锐利如鹰，扫视着城下无边无际的敌军。他的身边，站着同样神色凝重的荀攸、程昱，以及浑身浴血、甲胄破损的曹真、夏侯尚、曹休、乐进、李典等将。
“将士们！”曹操的声音嘶哑，却带着一种奇异的感染力，在城头回荡，“身后，便是许都！是吾等之家小宗庙！亦是汉室最后之尊严所在！刘乾匹夫，挟势而来，欲亡吾等，毁吾等之所护！今日，已无退路！唯有死战！让这些北地鄙夫，见识见识吾等兖豫男儿的血性！城在人在，城亡人亡！”
“城在人在！城亡人亡！”曹真、夏侯尚等年轻将领率先红着眼眶嘶吼起来，随即，越来越多的守军士卒跟着呐喊，起初杂乱，渐渐汇聚成一股悲壮的声浪，冲淡了些许恐惧，多了几分决绝。
“弓箭手！准备！”乐进沙哑着嗓子下令，城垛后，幸存的曹军弓箭手颤抖着拉开弓弦，箭簇对准了越来越近的北军浪潮。
“放箭！”
随着一声令下，稀稀落落的箭矢从城头抛射而下。与北军攻城部队后方那如同飞蝗般遮天蔽日而来的箭雨相比，显得如此无力。北军的箭雨覆盖城头，顿时激起一片惨叫和盾牌格挡的闷响。
“举盾！冲锋！”北军阵中，各级将领声嘶力竭地吼叫着。
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