初冬，凛冽的北风开始肆虐长江流域，卷起千堆雪浪，也带来了更加浓重的战争阴云。当诸葛亮在荆北稳定局势，曹操在淮南厉兵秣马之际，一场决定长江中游控制权的关键水战，正在江夏与鄱阳湖之间的广阔水面上酝酿。
江夏郡，蕲春水寨。
此地乃荆州东部锁钥，北控大别山隘口，南扼长江水道，西连江陵，东眺庐江、柴桑，战略地位不言而喻。自黄射献江夏归顺诸葛亮后，此地便成了北军插入荆扬之间的一颗楔子，也成了江东孙权与困守江陵的袁尚都必须拔除的眼中钉。
水寨帅府之内，太史慈正襟危坐，甲胄在身，神色凝重。他受诸葛亮之命，总督江夏水军事务，整编原黄射部众以及自青州、徐州南下的部分水军，组建起一支规模可观的新水师。然而，这支新军成分复杂，训练不足，战船也多是缴获或改造，面对久经战阵的江东水师，压力巨大。
“将军，探马来报，江东孙权已遣其大将韩猛为主将，蒋奇为副，率水陆大军三万，战船五百余艘，自柴桑西进，其前锋已抵达下雉（今湖北阳新）附近水域！看其动向，目标直指我蕲春水寨！”斥候的汇报让帅府内的气氛骤然紧张。
“韩猛？蒋奇？”太史慈眉头紧锁。韩猛此人，他素有耳闻，原是袁绍麾下骁将，以勇猛着称，但性情暴烈，智略不足。寿春失守后，他并未随袁谭南逃江陵，反而因其勇武被孙权招揽，委以重任。蒋奇则更熟悉荆州东部水文地理。此二人组合，一猛一稳，倒也互补。
“韩猛匹夫，仗着几艘破船，就敢来捋虎须！将军，末将愿率本部为先锋，定叫他有来无回！”一员身材魁梧、声若洪钟的将领出列请战，正是新近被太史慈提拔的军司马，原江夏水军悍将，苏飞。
太史慈抬手示意苏飞稍安勿躁，目光扫过在场诸将，沉声道：“韩猛来势汹汹，兵力、战船皆优于我军，且挟新投孙权之锐气，不可力敌。我意，避其锋芒，诱敌深入。”
他走到巨大的江夏水域图前，手指划过蜿蜒的长江，最终点在了一片烟波浩渺的水域——“鄱阳湖口”。
“韩猛自东而来，欲攻我江夏，必经过此地。鄱阳湖水域广阔，港汊纵横，芦苇密布，正可设伏。我等可佯装不敌，放弃蕲春外围据点，将韩猛主力引入鄱阳湖西侧预设战场，利用地形，破其水军！”
“诱敌深入？将军，若是玩火自焚，被韩猛识破，或一举攻破我水寨，如之奈何？”另一员较为谨慎的将领提出疑虑。
太史慈眼中闪过一丝锐芒：“故而，需有一支疑兵，在蕲春水寨正面，层层阻击，且战且退，既要让韩猛觉得我军力战不支，又要让其相信我军主力确在此处，方能引其入彀。” 他看向苏飞，“苏司马，此重任，非你莫属！我给你五十艘快船，三千精锐，务必在蕲春至鄂县（今湖北鄂州）一段江面，缠住韩猛前锋，做出主力决战的假象，待其大军被吸引，你再伺机脱离，退往邾县（今湖北黄冈）方向，与我主力汇合！”
苏飞抱拳，慨然应诺：“末将领命！必不辱使命！”
“其余诸将，随我率主力水军，秘密移师邾县，沿举水（巴水）南下，进入鄱阳湖西侧预设阵地，多备火船、火箭、引火之物，以待韩猛！”
分派已定，北军水师这台尚显稚嫩的机器开始高速运转起来。太史慈亲率主力，偃旗息鼓，借着夜色和江雾的掩护，悄然离开了蕲春水寨，向西南方向的邾县和鄱阳湖转移。而苏飞则率领疑兵舰队，大张旗鼓，迎击东来的韩猛军。
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与此同时，江东水军主力舰队，正浩浩荡荡溯江西进。
主舰楼船之上，韩猛按剑而立，望着滔滔江水，志得意满。他新投孙权，寸功未立，反而丢了寿春，心中一直憋着一股火，亟需一场大胜来证明自己的价值，稳固在江东的地位。此次出兵江夏，他主动请缨，孙权亦想借其勇力试探北军虚实，便应允了。
“将军，前锋已与北军苏飞部接战，敌军抵抗顽强，然战船、兵力均不如我军，已缓缓后撤。”副将蒋奇禀报道。蒋奇心思更为缜密，对此次进军始终存有一丝疑虑。
韩猛不屑地冷哼一声：“太史慈？听闻其箭术超群，在江北有些名头，但水战岂是陆战可比？苏飞更是黄祖旧部，败军之将，何足言勇！传令前锋，加大攻势，咬住苏飞，迫其决战！主力全速前进，直捣蕲春水寨！拿下江夏，断了诸葛亮东援之路，便是大功一件！”
蒋奇劝道：“将军，北军虽新附，然太史慈非庸才，诸葛亮更善谋。我军长途而来，是否先稳扎稳打，探明虚实再……”
“探什么虚实！”韩猛粗暴地打断他，“兵贵神速！趁其水军新立，立足未稳，一举击破，方为上策！汝等就是太过谨慎，才让曹操、张辽之辈在江北猖狂！休要多言，依令行事！”
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