“满仓，看起来气色好了点啊。”他的语气听不出是关心还是别的什么。
陈满仓看到王德贵，身体明显僵硬了一下，喉咙里发出一声模糊的呜咽，像是被扼住了喉咙。
招娣吓得抱紧了土生，下意识地后退了一步。
王德贵似乎并不在意他们的反应，自顾自地说道：“我来就是提醒你们一声，夏收眼看着没几个月了。欠款连本带利，到时候可一分不能少。桂香呢？又出去找活去了？”
招娣低着头，不敢回答。
王德贵哼了一声，也没指望得到回答。“告诉她，别以为拼命干活就能填上窟窿。到时候要是拿不出钱，别说我这当干事的不讲情面。”他说完，意味深长地又看了陈满仓一眼，转身带着年轻干事走了。
他们离开后，院子里一片死寂。陈满仓猛地剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红，青筋暴起。招娣连忙放下土生，过去给他拍背。土生被这阵势吓得哇哇大哭。
王德贵的这次“提醒”，像一块巨石投入本就波澜起伏的心湖，激起了更深的恐惧和绝望。它明确地告诉这个家庭，短暂的、苟延残喘般的“喘息”即将结束，更大的风暴正在前方等待着他们。
夜晚，桂香回来，听招娣带着哭音说完下午的事后，沉默了许久。她看着窗外漆黑的夜色，手里无意识地揉搓着今天挣来的、带着砖灰的几毛钱。肩膀上的疼痛，浑身的疲惫，在此刻都显得那么微不足道。那笔债务，像一座无形的大山，正朝着这个刚刚能勉强站立的家庭，缓缓地、却又无可阻挡地压下来。
砖瓦厂的尘土依旧飞扬，家中的米汤依旧稀薄，但空气中，已经弥漫起山雨欲来的、令人窒息的气息。
王德贵那次不咸不淡却又重若千钧的“提醒”，像一块投入死水潭的石头，在陈家每个人的心里都激起了层层扩散的涟漪，久久不能平息。
陈满仓的沉默变得更加骇人。他不再轻易发火，但那种死寂，仿佛所有生机和情绪都已在他咯血的那一天燃尽，只剩下一点残灰。他常常整天倚在炕头，望着窗外那棵老槐树，眼神空洞，不知在想什么。只有当桂香深夜归来，拖着几乎散架的身体为他擦洗、喂药时，他的眼角才会难以察觉地抽搐一下，泄露出一丝深不见底的痛苦与自责。他开始拒绝吃那稍微稠一点的粥，固执地将碗推向招娣或桂香，用嘶哑的声音重复：“我吃这个没用，浪费粮食。” 这是一种消极的自我惩罚，也是一种对自身价值彻底否定的绝望。
桂香肩上的担子，因此更加沉重。她不仅要承受砖瓦厂肉体的磨砺，还要应对家中这令人窒息的精神气压。她变得更加寡言，但眼神里的东西却愈发复杂。那里有疲惫，有忧虑，有一种被生活反复捶打后的硬韧，也时常会掠过一丝对于“夏收之后”的、几乎不敢深想的恐惧。她在工友中听说了更多关于王德贵“按章程办事”的手段——牵走赖以为生的牲口，搬走仅有的口粮，甚至将超生户的房梁抽走几根……这些传闻像毒蛇一样缠绕着她的心。夜里，她有时会突然惊醒，仿佛听到了自家院门被撞开、粮食被搬空的声响。
招娣是感受最直接，也最无助的一个。父亲死水般的沉默和母亲强撑的坚韧，都让她感到一种无形的压力。她变得更加小心翼翼，像一只在暴风雨前夕敏锐感知到气压变化的幼鸟，将自己蜷缩起来，用更卖力的劳作来填补内心的不安。她挖野菜挖得更远，几乎走到了邻村的地界；她将粥熬得更稀，自己喝的那碗几乎能当镜子照；她哄土生的技巧愈发熟练，只求弟弟能不哭不闹，不给这个家增添一丝多余的烦扰。
然而，孩子终究是孩子。一天下午，招娣在院子里洗野菜，土生在她旁边的破席子上爬来爬去。一只色彩斑斓的蝴蝶翩跹飞过，土生被吸引，咿咿呀呀地伸着小手去够，一不小心从席子边缘滚到了泥地上，虽然没摔疼，但受了惊吓，哇哇大哭起来。
这哭声，像一根导火索，瞬间点燃了陈满仓积压已久的烦躁和无力感。他猛地从炕上坐起，因为动作太急引发了一阵剧烈的咳嗽，他一边咳，一边朝着窗外厉声吼道：“哭！哭什么哭！一天到晚就知道哭！讨债鬼！要不是因为你……”
他的话没能说完，就被更猛烈的咳嗽淹没了。但那句“讨债鬼”，却像一把淬了冰的匕首，狠狠地扎进了刚走进院门的陈桂香心里。
她今天在砖瓦厂被工头找茬，扣了工钱，肩膀磨破的地方火辣辣地疼，带着一身的疲惫和委屈回来，听到的却是丈夫对亲生儿子的这句诅咒。
桂香的身体晃了一下，手里提着的、准备给土生补充营养的半块米糕掉在了地上。她没有去看咳嗽不止的丈夫，也没有去哄哭闹的儿子，她的目光，直直地落在了闻声从厨房跑出来、吓得脸色惨白的招娣身上。
一股从未有过的、混合着心寒、愤怒和巨大委屈的情绪，像岩浆一样在她胸中奔涌、冲撞。她可以忍受砖瓦厂的艰辛，可以忍受王德贵的威胁，可以忍受丈夫的坏脾气，但她无法忍受有人将这一切的根源，归咎于她拼死生下的、尚且懵懂无知的孩子身上。
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