政和五年的深秋，寒意已然笼罩了西北高原。湟水河谷，这片自王韶“熙河开边”后名义上重归大宋版图的土地，从未真正平静过。吐蕃诸部如草原上的野草，春风吹又生，对汴梁朝廷的忠诚薄如蝉翼，叛服无常。而今，一个绝佳的机会似乎出现在了他们的面前。
在湟水上游一片背风的山坳里，巨大的牛毛帐篷如同白色的蘑菇群般散落。帐中，炭火熊熊，酥油茶香与血腥气混合。吐蕃大首领溪赊罗撒（历史上此时河湟吐蕃的重要人物）踞坐于虎皮垫上，环视着帐内各部头人。他面容粗犷，眼神如鹰隼般锐利，声音低沉而充满煽动力。
“尊贵的头人们！”他举起镶着绿松石的银碗，“我们的斥候，最勇敢的雄鹰，从东边带来了消息！南朝的皇帝，正把他最精锐的战士调往遥远的北方，去对付他们的世仇契丹人！熙河边上的寨子，比以前空虚了！汉人的注意力，不再牢牢盯着我们了！”
帐内一阵骚动，头人们交头接耳，眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒。
溪赊罗撒继续道：“我们的祖先，曾在这片丰美的草场上放牧牦牛和骏马！湟水灌溉的良田，本该长出我们的青稞！是汉人用刀剑和城墙，将我们赶到了更高、更冷的地方！现在，长生天给了我们拿回一切的机会！”他猛地将银碗砸在案上，“金帛、子女、草场！只要打破他们的寨子，这一切都是我们的！跟我走，让汉人尝尝我们吐蕃勇士的厉害！”
在金帛子女和夺回故地的双重诱惑下，各部头人纷纷响应。很快，一支以骑兵为主，人数多达数万（对外号称）的吐蕃联军被集结起来，战马嘶鸣，刀矛如林，兵锋直指宋境最前沿、控扼要道的军事堡垒——绥远城。
边情急如星火！设在山巅的烽燧台一座接一座地燃起了冲天的狼烟，那黑色的烟柱在湛蓝的天空下显得格外刺目。快马信使背负着插有羽毛的告急文书，疯狂地鞭打着坐骑，沿着驿道冲向最近的州府。然而，吐蕃骑兵的行动速度远超讯息传递的速度。他们如同决堤的洪水，分成数股，灵活地绕过宋军坚固的据点，或以绝对优势兵力迅速淹灭那些分散的小寨、巡哨，铁蹄所过之处，村落化为焦土，来不及逃走的百姓惨遭屠戮或掳掠，哭喊声与狂野的呼啸声交织，烟尘蔽日。
绥远城，顿时成为惊涛骇浪中一座孤悬的礁石。守将是一名年过四旬的都监，名叫刘法（历史上北宋西军名将，此处借用其名，时间线稍作调整）。他久经战阵，面庞被边塞风霜刻满了皱纹，但眼神依旧坚定。此刻，他站在城楼上，望着远方地平线上席卷而来的烟尘和如乌云般压境的吐蕃骑兵，面色凝重至极。他手中仅有步卒一千二百人，弓手三百，骑兵不足百骑。敌我悬殊，何其巨大！
“紧闭四门！收起吊桥！”刘法的命令简洁有力，“所有军士，即刻上城防守！征发城中青壮，搬运守城器械、滚木礌石！告知全城百姓，生死存亡在此一战，畏战后退者，斩！”
这座边城瞬间化为一座巨大的兵营和工坊。士兵们奔跑着各就各位，民夫们喊着号子将巨大的石块和滚木运上城墙，铁匠铺日夜不休地打造箭镞、修补兵甲，连妇孺都开始烧水、煮粥、准备包扎伤口的布条。一种悲壮而紧张的气氛弥漫全城。
吐蕃大军很快将绥远城围得水泄不通。他们没有立刻攻城，而是先纵兵将城外能抢掠的一切扫荡一空，然后才开始打造简陋的攻城器械。翌日清晨，进攻开始了。
惨烈的攻城战拉开了序幕。吐蕃人驱赶着掳来的宋民走在最前面，试图迫使守军投鼠忌器。城头上，刘法脸色铁青，咬牙下令：“放箭！瞄准后面的吐蕃人！不能让他们靠近！”箭雨落下，难免误伤百姓，守军士兵眼中含泪，却不得不执行命令。
无数的简易云梯架上了城墙，悍不畏死的吐蕃武士口衔弯刀，顶着盾牌，疯狂向上攀爬。城头宋军则以命相搏：神臂弓手精准点名，床子弩发射出的巨大箭矢甚至能连续射穿数人；滚木礌石轰然落下，将云梯砸断，将攀爬者砸得骨断筋折；烧得滚烫的热油和金汁（粪便熬煮的毒液）倾泻而下，城下顿时响起一片凄厉的惨嚎，焦臭和恶臭弥漫开来。
战斗从清晨持续到午后，吐蕃军发动了一波又一波如同潮水般的攻势，几度有悍勇的吐蕃兵跃上城头，都被守军以血肉之躯拼死挡了回去。城墙垛口多处破损，守军伤亡持续增加，刘法亲自持刀在最危险处督战，身上溅满了血污。
就在城防岌岌可危、守军筋疲力尽之际，远方地平线上，突然传来闷雷般的马蹄声！一支规模不大但极其精锐的骑兵，打着鲜明的“种”字帅旗，如同旋风般从吐蕃军阵的侧翼狠狠切入！
是种师道！时任熙河路经略安抚使的他，在接到第一道烽火警报时，就敏锐判断出吐蕃的主攻方向。他深知绥远城的重要性，一旦失守，整个湟水防线将门户洞开。他毫不犹豫，立刻亲率麾下最精锐的两千骑兵（其中不少是归顺的蕃兵，熟悉地形），不顾人马疲劳，日夜兼程，长途奔袭数百里，终于在最关键的时刻赶到！
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