长安城，“暗卫”总堂。烛火将四壁巨大的舆图映照得忽明忽暗，其上代表金国的朱红标记刺目地蔓延，而原本辽国的广袤疆域，则被各种混乱的符号和潦草的备注覆盖，如同一个垂死巨人的最后挣扎。
吴用指尖重重地点在标注着“夹山”、“西北路招讨司”以及广袤漠南草原的区域，声音低沉：“攸帅，辽国五京尽丧，天祚帝生死不明，社稷倾覆已在旦夕。然，困兽犹斗，其力不可小觑。耶律大石、萧干等辈，皆一时豪杰，手握残兵，退守西北，犹作困兽之斗。此诚危急存亡之秋，亦是我等插手北疆，布下暗子的绝佳时机。”
蔡攸端坐于上，指尖轻叩椅背，眼中闪烁着鹰隼般的光芒：“完颜阿骨打想一口吞下辽国，未免太过贪心。百足之虫，死而不僵。这些辽国余烬，若能引为奥援，或可成为掣肘金虏的一步奇兵；即便不能，将其残部收编，亦是一股可观的战力，尤其是其契丹、奚族铁骑。此事，需一胆大心细、忠诚可靠之人前往。”
“扈成。”吴用毫不犹豫，“扈三娘之兄，现任暗卫副堂主。此人沉稳干练，武艺不俗，更兼早年行走北地，熟悉风土人情，且因其妹关系，对攸帅忠心无二，可担此重任。”
“准。”蔡攸颔首，“书信我亲自来写。告诉他，此行非止传书，更要见机行事，若有可能，便如一颗钉子，深深楔入北地，让金国永无宁日！”
次日，扈成肃立于吴用面前。他年近三旬，面容棱角分明，眼神沉稳中透着锐利，一身劲装难掩其久经风霜的干练之气。听闻任务详情，他单膝跪地，声音斩钉截铁：“属下领命！定不负攸帅与军师重托，纵刀山火海，亦要为我军在北地扎下根来！”
吴用扶起他，神色凝重：“此行凶险异常，远超寻常谍报。你精选十余名弟兄，须精通契丹、蒙古语，善伪装，能死战，耐饥寒。尔等伪装成走私盐铁、茶叶、丝绸的亡命商队，取道西夏边境，绕行漠南，寻找耶律大石或萧干。攸帅的亲笔信是敲门砖，但真正的任务，在于留下！”他取出一封火漆密信和一份礼单。
“信中，攸帅以个人身份，对辽国遭遇表示‘同情’，盛赞耶律大石等人气节才干。许诺可提供有限粮草、药材、军械情报，共享金虏动向，并允诺，若事不可为，可为其提供府州、麟州为退路，共抗金虏！切记，此乃攸帅个人之意，非朝廷国策。”吴用目光灼灼，“然，递交书信后，汝需借势留下！以蔡攸使者身份为掩护，实则潜伏下来，依托辽残部庇护，秘密联络、组织幽燕汉家豪强、不甘臣服的契丹旧部、抗金义士！我要你在金国腹地，埋下无数钉子，让烽火不断，让金虏寝食难安！”
扈成重重点头，将密信贴身藏好。礼单上列着黄金、东珠、玉器、精美瓷器，足以打动任何窘迫的贵族。
准备工作迅速而隐秘。扈成挑选了十二名“暗卫”精锐，人人皆是百战余生的好手。驮马上，大部分是真正的紧俏货物，夹层和特制箱底则藏着珍宝和利刃。所有文牒皆由高手伪造，天衣无缝。
数日后，一支风尘仆仆的“商队”悄然离京，向北逶迤而行。他们避开通衢大道，选择了一条充满艰险的路径：穿越宋夏边境争议地带，切入西夏控制区边缘，再冒险闯入各方势力犬牙交错、盗匪横行的漠南草原。
路途之苦，远超想象。荒原之上，寒风如刀，补给艰难。戈壁滩的酷暑与缺水，草原上突如其来的暴风雪，无不考验着他们的极限。更要命的是无处不在的危险：凶悍的西夏边军需以重金贿赂；神出鬼没的马匪需以雷霆手段击溃；小股金军游骑需远远避开或凭精湛伪装蒙混。一路餐风露宿，提心吊胆，依靠扈成的果决和队员的勇武，他们屡屡化险为夷，却也损失了数名弟兄和十余匹驮马。
历经近月跋涉，他们终于在一片水草丰茂的河谷，发现了大规模人马驻扎的痕迹。经暗中探查，确认这正是耶律大石率领的辽军主力残部！营地气氛肃杀悲壮，却也纪律森严。
扈成未有贸然行动，先派一名精通契丹语、机警过人的手下，扮作西夏商人，携薄礼求见试探。正处于极度困境中的耶律大石部将信将疑，最终应允接见，但戒备森严。
当扈成被引入耶律大石那虽显残旧却仍具威严的金顶大帐时，顿时感到无数道警惕、审视乃至充满敌意的目光如芒在背。帐中，一位年约三旬、面容坚毅、目光如鹰、虽衣甲染尘却难掩英气的将领端坐其上，正是耶律大石。左右皆是神色疲惫却彪悍异常的契丹、奚族将领。
扈成上前一步，以流利契丹语恭敬行礼：“小人南国行商张保，见过林牙大人！久闻大人威名，特备薄礼，望乞笑纳。”遂令人抬上首批厚礼。
耶律大石目光扫过金银珠玉，神色不变，声音沉稳而压迫：“南国商人？兵荒马乱，送来重礼，所为何求？”
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