就在北伐大军旌旗北指，海疆捷报频传，整个帝国似乎都笼罩在一股昂扬向上的氛围中时，一颗毒瘤，却在帝国腹地悄然滋生、迅速溃烂，险些动摇了北伐的根基。
洞庭湖，八百里烟波浩渺，港汊纵横，芦苇丛生，历来是鱼米之乡，却也因其地形复杂，易于藏匿，成为匪患不绝之地。自前朝钟相、杨幺起义被镇压后，此地表面归顺，实则暗流涌动。
靖康六年四月，春汛方过，湖面开阔。然而，一股诡异的气氛开始在沿岸村落蔓延。先是零星传来官府税吏被殴伤、粮船被劫的消息，初时并未引起足够重视，只当是寻常水匪作乱。但很快，事态急转直下。
沅江口一带，数个村镇的百姓仿佛一夜之间中了邪，丢下农具，焚毁祠堂，跟着一个被称为“百花仙子”的神秘女子，啸聚山林湖泊。这女子，正是前朝余孽牟尼教的魔女——方百花。她年不过三十，容貌妖艳，却心狠手辣，更擅使邪术蛊惑人心。她宣称“末世已至，新佛降世”，自称得“无生老母”真传，能呼风唤雨，撒豆成兵，可免信众灾厄，共享“真空家乡”。她身边还聚集了一批原牟尼教的顽固分子和江湖败类，其中以原钟相部将出身、精通水战的杨幺，以及野心勃勃、颇有心计的落魄文人钟会为首。
方百花利用牟尼教残存的网络和教义，结合洞庭湖地区连年水患、官府盘剥导致的民怨，迅速拉起了队伍。杨幺凭借其水上本领，将渔民、船夫组织起来，打造简易战船，操练水战，利用湖沼地利，神出鬼没。他们袭击官仓，开仓放粮（部分用于裹挟民众，部分自用），攻打县城，杀害朝廷命官，势力如同滚雪球般迅速膨胀。更可怕的是，方百花的邪术并非完全虚妄，她精通幻术和粗浅的毒药、迷烟，往往在战前举行诡异仪式，令手下信徒陷入癫狂，不畏生死，给前来围剿的官军造成了极大的麻烦和心理压力。
短短月余，叛军已聚众数万，控制了洞庭湖大片水域及周边数个州县，打出“替天行道”、“奉天剿宋”的旗号，甚至建立了简陋的政权架构，杨幺自称“圣公大元帅”，钟会为“军师”，方百花则为“护国天师”。他们切断漕运，劫掠商旅，使得江南通往荆湖乃至川陕的物资运输线受到严重威胁。更令人不安的是，叛军喊出的口号中，隐隐有指责朝廷“穷兵黩武”、“北伐耗民”之意，这对正在全力支持北伐的朝廷威信，构成了直接的挑战。
叛乱的消息，最初是通过地方官府零星的告急文书传到应天的。但真正引起中枢高度重视的，是太平社和影卫几乎同时从不同渠道送来的密报。
应天城内，太平社总舵隐秘据点。社长朱贵（原梁山头领，擅长情报）面色凝重地翻阅着从湖广各地传来的线报。线人描述了叛军组织严密、作战凶猛，尤其强调了“妖女”方百花使用邪术蛊惑民众、甚至能“驱使阴兵”的诡异现象，以及叛军言论中对北伐国策的抨击。
“此事非同小可！”朱贵立刻意识到问题的严重性，这绝非普通民变，“速将此事，以最高密级，呈报张相和王爷！”
几乎同时，影卫指挥使铁鹞也接到了潜伏在牟尼教残党内部的暗桩冒死送出的情报，证实了方百花的身份和牟尼教借此机会死灰复燃的阴谋，并指出叛军可能与境外势力（怀疑是金国或西夏不满势力）有暗中勾结，意图扰乱后方，牵制北伐。
两份重量级情报几乎同时摆在了留守应天、总揽政务的右相张浚的案头。张浚阅罢，拍案而起，又惊又怒：“妖人倡乱，竟敢趁国战方兴之际，祸乱腹心！其心可诛！其行可灭！”
他深知此事拖延不得，必须快刀斩乱麻。一旦叛乱坐大，不仅会切断北伐物资供应，更会动摇民心士气，甚至可能让前线将士军心不稳。若被金虏得知，趁机南侵，后果不堪设想！
张浚立即召集紧急朝会。文德殿内，气氛凝重。张浚简要通报了洞庭湖叛乱的情况，并将太平社、影卫的情报摘要传阅。顿时，朝堂炸开了锅。
以御史中丞为首的清流言官们，情绪激动：
“张相！此乱根源，在于地方官吏苛政猛于虎，逼反良民！当务之急，是速派钦差，安抚地方，惩办贪官，解散胁从，则乱事自平！若一味剿杀，恐激起更大民变，正中虏贼下怀！”
“是啊！北伐已耗空府库，岂能再兴大军于内地？当以招抚为主，剿抚并用！”
甚至有官员隐晦地指责：“若非倾力北伐，致使江南空虚，税赋加重，焉有今日之祸？”
而以枢密副使为代表的强硬派则坚决反对：
“荒谬！此乃妖人作乱，匪类猖獗，岂是寻常民变？那方百花乃前朝邪教余孽，杨幺是积年水寇，钟会是心怀叵测之徒！彼等攻城略地，杀害命官，分明是谋逆大罪！招抚？与虎谋皮耳！”
“此时若示弱，天下匪类必将蜂起效仿！届时遍地烽烟，北伐大军粮道断绝，进退失据，大势去矣！必须速发精兵，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，彻底铲除！”
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