春日的脚步，是踩在渐渐松软、泛着潮润黑光的泥土上，一步一步，扎实而清晰地走来的。村后陂塘的水，经过一冬的沉淀和那场清淤，澄澈了许多，在越来越暖的日头下，泛着粼粼的波光，将岸边的柳树新抽的嫩芽，一丝不苟地倒映在水底。那片由清淤的泥土垫高的荒地，边缘已被安儿带着几个同窗，用碎石和矮竹简单地围了起来，里面被划分成几个小小的方块，一块预备试种吴郎中念叨的驱虫草药，一块留给学堂的孩子们实践种些菜蔬，还有一小块，沈砚和云岫商量了，打算留给年后仍暂居村中的那位周娘子（便是那流亡来的妇人）和她日渐好转的儿子小宝。
沈砚县学的任期又续了一年，他依旧每月往返。耕读学堂在陈先生的主持和沈砚的远程筹划下，气象愈发出新。清淤修路、冬日暖邻这些事，无形中成了最生动的教材。沈砚不再满足于只教孩子们识字明理，他开始引导他们观察身边的变化，思考这些变化背后的道理。安儿记录陂塘水位与墒情的册子，被沈砚稍加整理，在学堂里传阅，鼓励其他学童也尝试记录自家田里或园中的点滴。铁蛋、春杏他们跟着吴郎中和云岫学医问药、救助乡邻的经历，也成了学堂里“格物致知”、“仁心仁术”的活例子。
云岫的药庐，在经历了冬日的几番惊险与忙碌后，似乎进入了一种更沉稳、更从容的节奏。周娘子和小宝的存在，成了药庐的一部分。小宝已能下地蹒跚学步，虽然瘦小，但眼睛黑亮有神，不再有惊悸之色。周娘子感激沈家的收留与救治，将药庐内外洒扫得纤尘不染，帮着春杏、秋杏处理药材、晾晒衣物，手脚麻利，沉默勤快。她不多话，但眼里有活，心里知恩，将小宝也教得乖巧，从不乱动药庐里的物事。云岫怜她母子孤苦，又见她做事踏实，便与沈砚商议，每月从药庐的进项（虽不多，主要是些乡邻馈赠或售卖成药所得）中，匀出少许，算作她的工钱，让她母子能有些许贴己。周娘子起初坚辞不受，云岫只说：“你帮了药庐许多忙，这是应得的。再说，小宝渐长，总要添置些东西。”周娘子这才含泪收下，做事愈发尽心。
吴郎中的《乡野针方辑要》已托人送去刊印，老人如今了却一桩大心事，气色愈发红润，每日除了定时去药庐“坐镇”，指点铁蛋等人，便是侍弄他那小院里新开辟的药圃，或是与沈清远对弈，与沈砚品茶论道，日子过得闲适而充实。他对安儿要在新地上试种驱虫草药的想法大加赞赏，不仅贡献了种子（也不知他从何处淘换来），还亲自去“考察”了那片新地，捻着土看了半晌，点头道：“土质尚可，虽是新土，肥力稍欠，但种些对地力要求不高的驱虫菊、艾草、薄荷之类，应当无妨。只是需多施些腐熟的底肥，勤加照料。”又拉着安儿，细细讲解了这几样草药的习性、栽种要点、采收时节，安儿听得认真，一一记下。
春分前后，正是播种的好时节。学堂放了几天春耕假。安儿心心念念的“试验田”终于要动工了。这日清晨，天色微明，他便早早起身，扛着云大山给他特制的小锄头和小钉耙，来到了陂塘边的荒地旁。同来的还有石头等两三个对此感兴趣的学堂同窗，以及主动要求来“帮忙”的周娘子。连小宝也跌跌撞撞地跟了来，蹲在田埂边，好奇地看着大人们忙碌。
安儿按照吴郎中的指点，先将划分好的地块细细地翻了一遍，捡去石块、草根。周娘子力气大，帮着将远处沤好的粪肥一筐筐挑来，均匀地撒在翻松的土上。安儿再带着伙伴们，将肥料与土壤仔细混合。春日朝阳暖融融地照着，几个半大孩子和一位妇人，在这片新垦的土地上，挥汗如雨，却干得热火朝天。小宝不时发出咿呀的惊叹，或是摇摇晃晃地试图去抓翻出来的蚯蚓，惹得众人发笑。
沈砚这日也告了假在家。他没有直接插手，只是远远地站在陂塘边的高处，看着儿子带领着同伴们，有模有样地规划、劳作。晨风拂过，带来泥土和肥料混合的、并不算好闻却充满生机的气息。他看着安儿略显单薄却异常专注的背影，看着那块逐渐变得平整、肥沃的土地，心中涌起一股难以言喻的情绪。那是欣慰，是期待，更是一种传承的实感——他的学问、他的理念，正通过这片土地、这些劳作，悄然传递给下一代。
翻好地，施好肥，接下来便是播种。吴郎中也被请来了现场指导。驱虫菊的种子细小如尘，需拌上细沙均匀撒播；艾草和薄荷则多用分株或扦插。吴郎中一边示范，一边讲解：“撒种要匀，覆土要薄，似见非见为宜。艾草、薄荷，取健壮老根，分而植之，保持间距，日后方能繁茂。”安儿和同伴们依言而行，小心翼翼，仿佛在完成一件极其精密的艺术品。周娘子则负责去陂塘边提来清水，细细浇灌。
忙活了整整一上午，几样草药的种子和根茎总算都安顿到了土里。新翻的土壤呈现出湿润的深褐色，在阳光下微微闪着光。安儿直起酸痛的腰，抹了把额头的汗，看着眼前这片寄托了期望的土地，长舒了一口气。石头兴奋地说：“安哥儿，等这些草长成了，咱们夏天是不是就不用怕蚊子咬了？”另一个伙伴接口：“还能分给村里大家，吴爷爷说艾草还能驱邪呢！”
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