晨光熹微，暑气还未完全蒸腾起来，沈家院落里已是一派生机。露珠在药圃的叶片上滚动，将坠未坠。吴郎中照例起得极早，正背着手，在他那小片“珍稀药材区”前逡巡，神情专注得像在检阅千军万马。宁儿揉着惺忪的睡眼，趿拉着小鞋跑到廊下，对着墙角一丛夜来香打了个大大的哈欠，奶声奶气地自言自语：“花儿，你睡醒了吗？爹爹说，睡醒了要读书……”
堂屋里，沈砚正与父亲沈清远对坐用早膳。清粥小菜，简单爽口。沈清远夹了一筷子酱黄瓜，沉吟着开口：“昨日县里李主簿特意绕道过来递话，说州府学政衙门的正式文书，约莫就在这三五日内抵达。‘经明行修科’虽非官职，却是清流显名，于你，于家声，皆是大事。这几日，家中还需略作准备，以免到时仓促。”
沈砚将碗里的粥慢慢喝尽，放下筷子，神色平静如常：“父亲说的是。只是这‘准备’，无非是洒扫庭除，整洁衣冠，以备迎送。至于其他，倒不必特意张罗。孩儿平日如何，彼时便如何。虚文缛节，反失本真。”
沈清远看着儿子波澜不兴的面容，心中既是欣慰，又有一丝难以言喻的感慨。这个儿子，自幼沉静好学，历经科场起伏，扎根乡土多年，心性早已磨砺得通透豁达，荣辱不惊。他点点头：“你有主见便好。只是你母亲心里高兴，难免想热闹些，你也不必拂她心意。”
正说着，云岫端着一碟新蒸的、点缀着桂花糖的米糕进来，闻言笑道：“爹放心，娘那里我已说过了，无非是等文书到了，置办两桌像样酒菜，请里正叔、几位村老，还有学堂的陈先生、药庐的吴先生，并几家走得近的邻里聚一聚，算是答谢平日关照。并不张扬。”她将米糕放在桌上，又替沈砚添了半碗粥，“你也别太不当回事，毕竟是官面上的认可，礼数总要周全。”
沈砚接过粥碗，对妻子温和一笑：“有你把关，我自然放心。”他夹了块米糕，想起什么，问道，“安儿呢？一早没见他。”
“天没亮就扛着他那套‘宝贝’去陂塘了，”云岫无奈又好笑，“说要去实测一下他画的那水闸位置，趁着早晨水汽重，看得真切。拦都拦不住，带着两个馍馍就跑了。”
沈清远捻须：“这孩子，倒有股子钻劲。随他去吧。”
用过早膳，沈砚如常去了学堂。陈先生已带着蒙童们在晨读，见了他，停下起身，拱手笑道：“东翁来了。今日气色甚佳，想来好事将近。” 消息显然已在村中悄然传开。
沈砚还礼，神色如常：“陈先生早。不过是些传闻，未得确讯。课业要紧，孩子们昨日讲的《弟子规》‘泛爱众’一章，可都领会了？”
陈先生知他不愿多谈，便也收敛神色，汇报起课业来。沈砚仔细听了，又去“阅览角”看了看新添的几册农书和安儿等人整理的水利草图，一切井然有序，心中甚慰。
药庐那边，却是一番不同景象。吴郎中巡查完他的宝贝药圃，心满意足地踱进药庐，却见铁蛋正对着一个打开的药材柜皱眉，春杏和秋杏在一旁小声议论。
“何事为难？”吴郎中凑过去。
“先生，”铁蛋指着柜中几个标注着“菖蒲”、“苍术”的抽屉，“这些药材存量不多了，本是端午常用，今年消耗颇大。眼看黄梅天将至，这类燥湿辟秽的药材需得补充。可镇上药铺这几味近来也紧俏，价格涨了些。”
吴郎中“唔”了一声，捻须思索：“端午刚过，暑湿方兴，此类药材确不可缺。涨价嘛……商贾逐利，也是常情。”他忽然眼睛一亮，“老夫记得，后山向阳的溪涧边，野生菖蒲甚多，苍术也可寻得。何不自去采撷？既省银钱，又能保证药材地道新鲜！老夫年轻时，常入山采药，这点山路不在话下！”
铁蛋和春杏、秋杏面面相觑。后山说近不近，且路径崎岖，吴郎中毕竟年事已高。铁蛋忙道：“先生，采药之事，弟子去便是，何劳先生亲往？”
“诶！”吴郎中一摆手，颇有些豪气干云，“采药之道，首重辨识时节、地点、品相。你们虽认得药材，但经验尚浅，何者为佳，何者当弃，还需老夫亲自把关。再者，”他挺了挺有些佝偻的腰背，“老夫每日晨练不辍，身子骨硬朗得很！正好带你们实地讲授一番！去，准备竹篓、药锄、绳索，再备些干粮饮水，咱们午后便出发！”
铁蛋见他兴致高昂，不敢再劝，只得去准备。春杏悄悄吐了吐舌头，对秋杏低声道：“吴爷爷这是憋久了，又想‘悬壶济世’到山野里去了。”秋杏抿嘴偷笑。
消息传到云岫耳中，她也是哭笑不得。深知吴郎中脾性，拦是拦不住的，只得细细叮嘱铁蛋务必照看好先生，又准备了充足的防暑、防虫、甚至防蛇的药粉药膏，让铁蛋带上。周娘子主动揽下药庐下午的照看事宜，让春杏、秋杏也跟着去，多个人多个照应。
于是，午后日头略偏，一支小小的“采药队”便在吴郎中的率领下，背着竹篓，扛着药锄，浩浩荡荡（其实也就四人）地出发了。吴郎中头戴大斗笠，身穿短褐，足蹬草鞋，手持一根结实的木杖，走在最前，精神抖擞，不时指着路边的植物讲解一番，俨然一位出征的老将军。铁蛋紧随其后，春杏、秋杏好奇地东张西望，倒像是一次别开生面的郊游。
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