东汉光和三年，腊月二十二日（公元180年末，距新年仅余八日）腊月的蓟城，已是北风凛冽，呵气成霜。城池的夯土墙垣上覆盖着一层未化的积雪，如同披着素甲的巨人，沉默地矗立在幽燕大地上。
城内，已然透出几分年节将至的喧腾。虽世道不易，但年总要过。坊市间飘出熬制饴糖的甜香，偶尔有孩童追逐着点燃爆竹（真正的竹节），发出“噼啪”的脆响，驱散着岁末的寒意。家家户户门前开始悬挂桃符，一种忙碌而期盼的气氛在寒风中弥漫，这是乱世中难得的、属于寻常人家的温暖与希望。
刺史府门前，刘虞为刘锦送行。他拍了拍儿子的肩膀，千言万语只化作一句：“路上小心，早日归来。”
刘锦深深一拜，不再多言，转身利落地翻身上马。高顺紧随其后，三十名精锐骑士无声地列队，甲胄与兵器在灰蒙蒙的冬日天光下泛着冷硬的质感，与城中渐浓的年节氛围格格不入。
就在驶出城门洞的一刹那，仿佛跨越了一道无形的界限。
城内是“年”，城外是“征”。
一边是即将到来的团圆与温暖，一边是前路未卜的孤寂与寒凉。
刘锦勒住马缰，回头望去。蓟城那高大的城墙在冬日稀薄的阳光下，显得无比坚实，又无比遥远。那是家的象征，是父亲的权势所能庇护的范围，也是这个时代为数不多的安宁之地。
一股强烈的对比冲击着他的内心。他正要离开这乱世中难得的“桃源”，主动踏入那片广袤、未知而充满危险的土地。新年分别，更添了几分“断肠人在天涯”的萧索。
“高军侯。” 他深吸一口冰冷彻骨的空气，声音在风中却异常清晰稳定。
“在，公子。”高顺驱马靠近半步。
“走吧。”刘锦一抖缰绳，目光从身后的蓟城收回，坚定地投向南方那苍茫的大地，“我们的路，在前面。”
车马在官道上不疾不徐地行进，连续几日的赶路，让队伍都带上了一丝风尘与疲惫。这日晌午，队伍在一处背风的山坡下休整用饭。刘锦接过亲兵递来的热汤，很自然地坐到了正在检查马具的高顺身旁。
“高军侯，”刘锦吹了吹碗中的热气，看似随意地问道，“我常听父亲赞你忠勇沉稳，乃军中栋梁。心中一直有些好奇，我没记错军侯是并州人士，为何会在父亲麾下？”
高顺闻言，放下手中的马刷，神色一如既往的沉静，但眼神中却流露出一丝对往事的追忆。他略微组织了一下语言，沉声答道：
“回公子，末将确是并州雁门人士。边郡苦寒，又多胡患。末将年少时，家乡曾遭鲜卑流寇袭扰，父母皆亡于战乱。”他的声音平稳，但握着马刷的手指却微微收紧，“末将孤身一人，遂投了边军，只想凭手中刀剑，多杀几个胡虏，也为死在胡人马蹄下的乡亲们讨个公道。”
刘锦静静听着，没有打断。
“数年前，末将在代郡军中任一小校，奉命清剿一伙与外部勾结、劫掠商旅的马匪。那伙匪徒极其狡猾，凭借地形与我周旋。末将勘察地形后，于飞狐峪设伏，激战半日，终将其主力尽数歼灭，并生擒了匪首。”高顺继续说道，语气依旧平淡，仿佛在说一件与己无关的小事。
“彼时，主公（刘虞）正奉旨巡视北疆各郡，考察边务，恰至代郡。听闻此战，便召末将前去问询。主公并未先问斩获多少，而是细问了交战过程，尤其问了战后如何安置被裹挟的流民，以及边军士卒的伤亡抚恤情况。”
说到这里，高顺的语气有了一丝变化，带着一丝感佩：“末将据实以告。主公听后，沉默片刻，对末将言道：‘为将者，知进退，晓地利，是为勇；胜而不骄，顾念士卒与百姓，是为仁。勇仁兼备，方为良将。’”
“之后，主公便下令，将末将调至蓟城，擢升为军侯，直属刺史府，负责整训亲卫，协防北疆。”高顺总结道，语气恢复了平时的刻板，“末将出身微末，得蒙主公赏识，知遇之恩，无以为报，唯有竭诚奉公，以尽忠勤。”
刘锦听完，缓缓点头，心中已然明了。父亲刘虞看重的，不仅是高顺的军事才能，更是他那份在残酷战争中依旧保留的、对士卒和百姓的仁念，这与父亲的执政理念不谋而合。
他看着高顺，真诚地说道：“父亲常言，治国安邦，首在得人。他能得遇军侯，是父亲之幸，亦是我幽州之幸。军侯不仅勇毅过人，更难得的是这份体恤下情、顾念大局的仁心。此番游学，有军侯在侧，我方能安心去看，去听，去学这天下之事。”
他没有直接褒奖高顺的勇武，而是精准地点出了刘虞，也是他自己最看重的高顺的内核——那份超越单纯武夫的“仁”与“责”。这番话，既肯定了高顺的价值，也暗示了对他品格的欣赏与认同，远比简单的拉拢更为深刻。
高顺身形微微一震，抱拳道：“公子过誉。护卫公子，是顺之本分。”他的回应依旧简洁，但看向刘锦的眼神，却比平日多了几分不易察觉的暖意。这位年轻的公子，似乎能看到他内心深处所坚守的东西。
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