暮色渐沉，刘锦回到驿馆后立即下令：传信高将军，三日内将所有护卫调入陛下赏赐的庄园。
不过两日功夫，城西皇庄已悄然换了一番气象。
高顺带着三十名精锐分批入驻，这些经历过边塞烽火的幽州老兵行动迅捷，不过半日就已布防完毕。
公子，高顺指着庄园布局图禀报，按您的吩咐，十人负责酒坊守卫，由队率韩猛统领；十人伪装成酿酒工匠，由副队王贵带领；另外十人已分散城中，以行商脚夫身份打探消息。
刘锦满意地点头：你也搬来主院居住，我需要你随时在身边。
就在搬迁完毕的第三日，一队城门卫护送着一辆马车来到庄园。为首的队正恭敬呈上一个锦盒：
刘舍人，下官奉城门校尉之命，特来送还佩剑。现已查验清楚，此剑确系您入城时依律封存的佩剑。
刘锦打开锦盒，只见那柄形制古雅的长剑静静躺在绛色锦缎上。剑格上镶嵌的碧色宝玉在日光下流转着温润光泽，百炼清钢锻造的剑身隐现云纹，正是父亲刘虞临行前所赠的那柄。
他注意到剑鞘已换新，但系着的朱砂封条却被小心翼翼地完整保留，只在边缘做了无损拆解——这个细节让他心中暗凛。城门卫如此处理，既彰显了朝廷法度，又给了他体面，分明是得了高人指点。
下官还需回禀，队正补充道，按《监门律》，授官二百石以上者可佩剑入宫。刘舍人既已授太子舍人，此后便可佩此剑出入宫禁。
有劳诸位。刘锦示意高顺打赏，待城门卫离去后，他轻轻抚过剑身。指尖触到那道在涿郡对战流寇时留下的细微刻痕，往事历历在目。
高顺低声道：公子，城门卫此举颇不寻常。要不要查查是谁在示意？
不必。刘锦将剑佩在腰间，既然对方按规矩办事，我们便静观其变。倒是这佩剑解禁的时机...他沉吟片刻，正巧在我们搬入庄园之后，未免太过巧合。
当夜，刘锦在书房细细端详这柄失而复得的佩剑。剑身的云纹在灯下流转，仿佛映照出他这一路走来的轨迹——从幽州到洛阳，从佩剑被封到解禁，恰似他在这权力场中处境的变化。
他推开窗，望向洛阳城的方向。佩剑解禁意味着他终于在帝国秩序中获得了初步的立足之地，但这也意味着，他正式进入了各方势力的视野。这座看似平静的皇庄，已然成为新的棋局开端。
时光荏苒，转眼已近初冬。
廊下的梧桐叶已落尽，光秃的枝丫在寒风中轻颤。再有两天，便是刘锦的十六岁生辰——在这个时代，对于宗室子弟而言，十六岁已可行冠礼。《礼记》虽载“二十而冠”，但汉家历来对宗亲有“特许早冠”的旧例。昔日光武帝十五岁便行冠礼，前朝诸侯王十六岁加冠者更是不胜枚举。对身为东海恭王之后、现已官拜太子舍人的刘锦而言，十六岁行冠，既合礼制特许，也符合他如今参政议政的需要。
嘉德殿内，炭火烧得正暖。刘锦正在指导刘辩诵读《诗经》，小皇子如今已能流畅地背诵整篇《关雎》，偶尔还能提出几个稚嫩却颇有见地的问题。
世叔，刘辩忽然放下竹简，听说再过两日就是你的生辰了？母后说，你要行冠礼了，就是大人了。
刘锦微怔，没想到这孩子会记得这等小事：殿下怎么知道？
前日听母后说的。刘辩凑近些，小声道，母后还吩咐尚食局准备了寿面，说冠礼之后，世叔就是真正的‘世叔’了。
正说话间，殿外传来环佩叮咚之声。何皇后披着一件胭脂色斗篷进来，发间只簪着一支素银步摇，比起往日的盛装，更添几分温婉。
在说什么这么热闹？她笑着走近，很自然地坐在刘锦对面的席位上。
刘辩抢着回答：在说世叔冠礼的事！
何皇后眼中闪过一丝柔和的光，对刘锦道：时间过得真快。记得你初入宫时，还是个带着几分稚气的少年，如今...她顿了顿，马上就要行冠礼了。按咱们宗室的规矩，十六岁加冠正当时。冠礼之后，你便是真正的朝廷命官，而不只是以少年身份侍读了。
经过这些时日的相处，刘锦逐渐看清了这位皇后的另一面。褪去凤冠翟衣的威仪，她也不过是个二十出头的女子，会为儿子的功课进步而欣喜，会因一场秋雨而感伤，会在夜深人静时独自对灯沉思。
想起月前那个午后，何皇后在长秋宫偏殿屏退左右，亲手为他斟茶时说：按宗谱，你本就该在十六岁行冠。这里没有皇后，只有个想认你作弟弟的阿姊。那时她眼中闪烁的，是深宫中难得的真诚。
娘娘费心了。刘锦恭敬道。
何皇后轻轻摇头：这里没有外人，不必如此见外。她转头对刘辩柔声说：辩儿，去把前日写的那篇《鹿鸣》拿来给世叔看看。
待皇子离去，她才低声道：阿弟冠礼之后，便是真正的朝廷命官了。可有想过今后的路？
这个称呼让刘锦心中微动。他清楚地知道，史书上那个毒杀王美人的何皇后确实存在，但眼前这个会关心他冠礼、会为他前程着想的，也是真实的。或许历史从来不是非黑即白，而是无数个身不由己的抉择，将人推向了既定的轨迹。
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