返回长安的官道上，刘锦靠坐在车厢内，微闭着双眼，眉头却不自觉地微微锁紧。不知为何，自宛城会盟归来，汉帝刘协的身影总是不由自主地在他脑海中浮现。那个在洛阳宫中，借助神秘力量迅速站稳脚跟，甚至能在官渡之战后火中取栗的“世侄”，其崛起的速度和方式，远远超出了他最初的预料。这种脱离掌控的感觉，让他心生警惕。
他下意识地抬眼，目光穿过晃动的车帘，落在了前方骑马随行的那个年轻身影上。略一沉吟，他开口唤道：“孔明。”
诸葛亮闻声，轻夹马腹靠近车厢，在马上微微欠身：“主公。”
刘锦没有迂回，直接问道：“以你之见，洛阳陛下身边，那位藏于幕后、运筹帷幄之人，究竟会是何方神圣？”
诸葛亮并未立刻回答，他沉默了片刻，似乎在斟酌词句，随后才清晰地说道：“主公，亮以为，此人……或来自河内。”
“河内？”刘锦猛地转头，目光锐利地看向诸葛亮。这两个字像是一把钥匙，瞬间打开了他记忆深处某个紧锁的匣子。两人目光交汇，诸葛亮平静地点了点头，确认了刘锦心中那个骤然升起的猜想。
“你如何断定？”刘锦追问，声音低沉。
诸葛亮脸上露出一丝难以捉摸的淡淡笑意，轻声道：“猜的。”
刘锦先是一怔，随即也失笑摇头，但笑容很快收敛，重新陷入沉思。他不再看向诸葛亮，独自倚着车窗，望着窗外不断后退的景物，心中默念：“司马懿……确实像是你的作风。假死脱身，潜影藏形，择主而噬……好手段，当真是好手段。”
几日之后，长安大将军府。
刘锦召来了锦衣卫指挥使史阿。在静谧的书房内，他直接问道：“洛阳方面，那些潜入我们这边的人，近来有何动向？”
史阿躬身禀报：“回主公，据属下所察，他们并未有大的异动，但活动颇为频繁。许多人都在有意结交我方各层官员，尤其是些不得志或新近提拔的官吏，手段隐蔽，多以诗文唱和、宴饮往来为名。”
刘锦眼中寒光一闪，冷哼一声：“继续严密监视，摸清他们的脉络，但暂且不要打草惊蛇。”
“诺！”史阿领命，悄无声息地退下。
又过了几日，一则紧急军报传来，打破了长安暂时的平静：青州北海相孔融，突然举州投降了淮南的曹操！同时，流亡青州的袁谭残部试图趁机发动叛乱，但最终事败，袁谭本人于乱军中不知所踪，其麾下四万残部或散或降。
建安六年，六月，宛城。
大雨滂沱，密集的雨点砸在青石板上，溅起一片迷蒙的水汽。颜良卸去甲胄，带着一身疲惫与湿气，正要推开府门。
“颜将军。”
一个低沉而有些耳熟的声音自身后响起。颜良动作一顿，疑惑地转过身。只见街角阴影处，一个头戴宽大斗笠、身披黑色蓑衣的人影缓缓走出，雨水顺着蓑衣边缘不断滴落。
“你是何人？”颜良眉头微皱，手已下意识按在了腰间的刀柄上。
那人没有立即回答，而是缓缓抬起了手，将遮住面容的斗笠向上推了推。借着府门前昏黄的灯笼光芒，一张颜良绝未想到会在此地见到的面孔显露出来——虽然憔悴了许多，带着风霜与落魄，但那眉眼，分明是已然“不知所踪”的袁谭！
“公子？！”颜良瞳孔骤缩，大吃一惊。他迅速环顾左右，见大雨中四下无人，立刻上前一步，低声道：“快随我进来！”
他一把拉住袁谭的手臂，几乎是将其拽入了府中，随即紧紧关上大门，隔绝了外面的风雨声。
府内，颜良屏退了左右，亲自引袁谭至一间僻静厢房。他看着眼前衣衫尽湿、神色仓皇的故主之子，心中百感交集，沉默地让人速去准备些热饭食与干净衣物。
“将军……”袁谭的声音带着一丝沙哑和急切。
颜良抬手打断了他，目光复杂地看着他，缓缓叹了口气：“公子，你的事，我听说了。唉……活着就好，活着就好啊。”
袁谭闻言，眼中瞬间涌起强烈的不甘与恨意：“将军！那刘锦杀我父亲，夺我基业，此仇不共戴天！我……我已暗中联系了汝南老家的族人，他们愿意助我！将军，您是我父亲最信任、最倚重的大将，还请将军助我……”
颜良看着袁谭眼中燃烧的复仇火焰，嘴唇动了动，最终还是摇了摇头，语气沉重而坚定：“公子……你的心情，末将明白。但如今，末将既已投效大将军，蒙其信任，委以镇守南阳之重任……你这个请求，我……我不能答应。”
“将军！”袁谭上前一步，情绪激动，“您跟我去汝南！凭借我袁家四世三公在汝南的根基，加上将军您的威望和旧部，我们立刻就能拉起一支人马，东山再起！将军，难道您忘了昔日我父亲对您的恩情了吗？”
颜良身体微微一震，袁绍的身影在他脑海中一闪而过。他深吸一口气，仿佛要将胸中的纷乱情绪都压下去，然后闭上了眼睛。片刻后，他睁开眼，目光已然恢复了平静，却带着不容置疑的决绝：
“公子，老主公……是自刎的。两军交战，各为其主，胜败乃兵家常事。如今，末将既然已经投靠了大将军，食其俸禄，担其职责，就绝不能做出背主求荣、不忠不义之事！”他顿了顿，语气放缓，却带着送客的意味，“公子，你今天说的话，我权当从未听过。你也……好自为之吧。请回。”
说完，颜良不再看袁谭那瞬间变得苍白而复杂的脸色，毅然转身，大步走出了厢房，将袁谭独自留在了那片令人窒息的寂静与窗外无尽的雨声中。
袁谭僵立在原地，脸上的表情从期盼到错愕，再到绝望。他默默地站了许久，直到下人将饭食送来，他也未曾动筷。最终，他重新戴好斗笠，如同来时一般，悄无声息地融入了宛城茫茫的夜雨之中，不知所踪。
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