汝南城头，残破的旗帜在风中无力地飘荡。守城将军扶着垛口，望着城外黑压压的魏军营垒，脸上满是疲惫与迷茫。身边的士兵们窃窃私语，恐慌如同瘟疫般蔓延：
“咋办啊将军……朝廷……朝廷都没了啊……”
“听说去救许昌那五万人，半道儿就散球了……”
“咱还守个啥劲儿啊……”
守城将军听着这些话，眼神复杂，望着北方，喃喃自语：“咱四百年哩大汉……难道真就要落到这帮贼子手里了？”在他心中，许昌的晋廷才是正统。
他回过头，看着城楼上横七竖八靠着、人人带伤、面带菜色的士兵们。魏军这几日只是佯攻，己方都快顶不住了。他痛苦地闭上了眼，再睁开时，已是一片死灰。
“罢了……”他声音沙哑，“给弟兄们……留条活路吧。”他对身旁的副将道，“传令……挂素色白幡……鸣金钟……”
那副将名叫三顺，跟守城将军一样，都是洛阳人，十四年前灵帝组建西园军时，俩人一块儿应征入伍，是过命的交情。三顺听到这话，低着头，牙关紧咬，眼泪早就糊了满脸，愣是没吭声。
守城将军知道他不甘心，用力拍了拍他肩膀，声音带着哽咽：“三顺……朝廷……都没了啊……上头那些大人物，听说都跑没影儿了……咱……咱再守下去……还有啥意思？给弟兄们……给弟兄们留条活路吧！！！”
三顺咋能不明白这道理？他猛地抬起头，满脸是泪，哽咽道：“二哥……俺懂！俺都懂！可……可咱四百年哩基业啊！这幡一挂……可就真没啦！咱……咱就成了亡国之军了啊！亡国之军啊——！”他再也控制不住，像个孩子一样嚎啕大哭起来。
周围那些同样出身西园军的老兵们，听到“亡国之军”四个字，想起当年在洛阳的岁月，想起那面他们曾经誓死扞卫的汉家旗帜，无不潸然泪下，城头上一片压抑的哭声。
守城将军看着这群跟着自己出生入死的兄弟，眼圈通红，泪水也在眼眶里打转。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，挥了挥手，声音颤抖却坚定：
“去吧……执行……命令吧……”
“报——！”斥候飞马冲入魏军大营，声音带着兴奋，“大将军！城内挂幡了！挂起白幡了！”
夏侯惇霍然从帅座上站起，虎目圆睁：“你说什么？城内当真挂幡了？！”
“千真万确，大将军！末将亲眼所见，白幡刚刚升起！”
夏侯惇脸上瞬间涌上狂喜，连道三声：“好！好！好！” 他立刻下令，“全军戒备，随本将军入城！”
半日后，城门缓缓开启。夏侯惇率领精锐部众，策马入城。在城门口，他看到了那名投降的守城将军及其身后垂首肃立的残兵。这些人虽然放下了武器，但个个眼睛红肿，脸上写满了不甘与亡国的悲怆。
夏侯惇是沙场老将，自然明白这种心情。他翻身下马，走到那守城将军面前，没有胜利者的倨傲，只是用力拍了拍对方的肩膀，沉声道：“兄弟，辛苦了。活着……比什么都强。”
他没有再多说什么，此刻任何言语都显得苍白。那守城将军身体微微一颤，依旧低着头，紧咬着嘴唇，没有回应。
接下来的几日，听闻朝廷已降，郡内其他县城也再无战意，纷纷易帜归附。夏侯惇几乎兵不血刃，便全面接管了整个汝南郡。
消息传回寿春。
曹操看着夏侯惇呈上的捷报，抚掌大笑，多日来的阴霾一扫而空：“哈哈哈！好！好啊！失地重归，汝南终于回到手中！”
他放下战报，目光变得锐利而深沉，对殿下的荀攸、陈宫、戏志才、刘晔等重臣下令：
“传令下去，各州郡加紧恢复生产，整顿军备，囤积粮草，招募勇壮！全力恢复国力！”
他深知，与刘锦的和平只是暂时的。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？他跟刘锦必定还有一战。
曹操走到殿外，望向北方，眼中燃烧着不屈的火焰，低声自语，却又无比坚定：
“刘世荣……这一次，我绝不会再输！我不信，你当真不可战胜！”
傍晚时分，曹操轻车简从，来到寿春城内一处戒备森严、终日传出叮当打铁声的官署工坊。负责此处的官员见曹操亲至，连忙上前躬身行礼：“主公！”
曹操微微颔首，目光扫过那些正在忙碌的工匠和桌上拆解开的汉军装备，直接问道：“如何？汉军的军械，可曾研究透彻？”
那官员脸上露出难色，摇了摇头，惭愧道：“回主公，样式构造，我等已基本明了，依样仿制不难。只是……只是……”他欲言又止。
曹操眉头微蹙，语气带上一丝急切：“只是什么？但说无妨！”
官员不敢再隐瞒，连忙取来一支缴获的汉军三棱箭镞和一支魏军自己打造的箭镞，双手呈上：“主公请看，同样是精铁，汉军这箭镞材质似乎更为纯粹坚韧，锋锐异常，且不易折断，我等反复尝试，淬火、锻打的火候总是差了些意思，成品远不及此。”他又指向旁边一架被拆解得七零八落的汉军强弩，“还有这弩机，结构确实精妙，尤其是这几处核心机括，里面用了些极精巧的弹簧和连杆，材质特殊，工艺更是闻所未闻，工匠们钻研月余，至今……仍未参透其运作原理与制法。”
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