匠科设立，工部如同上紧的发条般疯狂运转。
精盐作坊的白烟日夜不散，白糖工坊的甜香弥漫应天。
一车车雪白的盐与糖运出，换回一车车沉甸甸的铜钱和宝钞，流水般注入空虚的国库。
往日盘踞盐道、吸食民脂民膏的私盐巨枭，在朝廷廉价精良的官盐洪流冲击下，如烈日下的残雪，快速消融。
武英殿内，朱元璋捏着户部呈上的最新奏报，那上面是国库岁入翻倍的惊人数字。
连日紧锁的眉头终于舒展。
他刚想开口赞一句“李祺那小子……”
内廷总管太监云奇却连滚爬入殿，手中那份插着三根染血雉羽的军报，重逾千钧。
“陛下！北征……北征军急报！常大将军……”
云奇的声音抖得不成样子，匍匐在地，
双手将那份仿佛带着漠北风沙与血腥气的军报高高捧过头顶。
殿内死寂。
朱元璋脸上的笑容瞬间碎裂。
他劈手夺过军报，火漆封印被粗暴撕开。
目光快速扫过每一个字。
当看到“常公遇春，暴卒于柳河川军次，殁于心疾”这一行时，
这位铁血帝王高大的身躯一下瘫坐到龙椅上，捏着军报的手指，因过度用力而深深嵌入纸背。
韩国公府书房内，李善长正将一沓厚厚的新钞拍在桌上，那是内廷刚送来的赏赐。
李祺那句“爹，到底找我回来干啥？”的尾音尚在空气里飘着，书房门就被一个面无人色的亲兵撞开。
“公爷！宫里……宫里急传！北边……常帅……薨了！”亲兵的声音带着哭腔，破了音。
“什么？！”
李善长猛地从太师椅上弹起，撞翻了桌角的青瓷笔洗，碎裂声刺耳。
他脸色瞬间灰败，身形摇摇欲坠。
院中的常茂脸上的血色“唰”地褪得一干二净。
他呆呆地站着，像一尊骤然失去支撑的泥塑。
他茫然地眨了眨眼，似乎完全没听懂这几个字连起来的意思，
下意识抬手摸了摸左耳垂——那里有一道浅浅的旧疤，是幼时顽劣，父亲常遇春气急了，揪他耳朵时指甲刮破留下的。
“爹……？”他嘴唇翕动，发出一个极轻、极模糊的音节。
“啊——！！！”
一声不似人声的凄厉惨嚎骤然从常茂喉咙深处迸发出来，带着撕心裂肺的绝望和无法承受的巨大悲怆。
巨大的悲恸彻底冲垮了他的神智，眼前一黑，身体软软地向前栽倒。
“常茂！”
徐辉祖离得最近，一个箭步冲上前，单膝跪地，用力托住常茂瘫软的上半身，手指迅速探向他颈侧。
“茂哥！”朱棣的眼睛也瞬间红了，吼着就要扑过去。
“别乱动！”
李祺的声音陡然拔高，瞬间压下了朱棣的躁动。
他几步抢到常茂身边，动作快得只留下一道残影。
他迅速蹲下，一手用力掐住常茂的人中穴，另一只手快速解开常茂紧勒的领口，
同时对朱标疾声道：“标哥！去喊府医！要快！带银针！”。
朱标被这突如其来的变故惊得脸色发白，闻言猛地回神，二话不说，转身朝外狂奔而去，脚步踉跄。
李善长看着瞬间乱成一团的少年们，看着地上人事不省的常茂，
他颓然跌坐回太师椅，老泪纵横，喃喃道：“遇春……遇春啊……”
开平王府，昔日门庭若市的车马喧嚣早已消失不见。
素白的灯笼高悬门楣，在初夏微暖的风里轻轻摇曳。
黑漆大门紧闭，门环上缠着刺目的白麻。
府内一片死寂，唯有灵堂方向隐隐传来的哀乐和断续的哭声。
灵堂正中，巨大的黑漆棺椁沉默矗立。
棺前，香烛缭绕，供奉着常遇春生前惯用的那柄丈八点钢矛，矛尖寒光凛冽，映着烛火，仿佛主人犹在。
常茂一身粗麻重孝，直挺挺地跪在棺椁左侧的蒲团上。
不过一夜之间，那个虎背熊腰、桀骜张扬的少年仿佛被抽干了所有生气。
他脸色灰败，嘴唇干裂起皮，双目空洞地望着父亲冰冷的棺木，眼窝深陷，布满了骇人的红丝。
眼泪早已流干，只剩下无声的、巨大的麻木和死寂。
他身后，未来太子妃常氏同样一身缟素，脸色苍白如纸，由两名宫女勉强搀扶着，跪在另一侧的蒲团上。
她身体不住地微微颤抖，眼神涣散，全靠一股意志强撑着没有倒下。
得知父亲噩耗的瞬间，她便呕血病倒，是强撑着被人扶来为父亲守灵的。
沉重的脚步声在灵堂门口响起。
朱标领头，李祺、朱棣紧随其后，再后面是徐辉祖、汤鼎、耿璇（耿炳文之子）等一众“大明太子打架团”成员。
所有人都换上了素色便服，臂缠黑纱，神情肃穆凝重。
李祺脚步沉稳，没有多余的话语，也没有安慰的套词。
他撩起袍角，对着常遇春的灵位深深三叩首，动作一丝不苟，额头触地有声。
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