马帮车队人员混杂，货物堆叠，正是最好的藏身之所！
几乎是前后脚，院门外就传来了嚣张的吆喝声和杂沓的脚步声。师爷“算盘张”带着一脸假笑，炮头“拍地缸”昂首阔步，领着七八个彪悍的喽啰，径直闯了进来！
“程掌柜！过年好哇！兄弟我等受大当家雷爷委托特来给程掌柜和和尚兄弟拜个晚年！”算盘张拱着手，眼睛却像探照灯一样在院子里扫来扫去，尤其是在那些关着的房门和角落里逡巡。
程万山强压着心头狂跳——这真应了那句老话：黄鼠狼给鸡拜年，没安什么好心啊。
但程万山脸上堆起热情，甚至有些夸张的笑容迎上去：“哎呀！原来是师爷和缸爷！贵客临门，蓬荜生辉！快，快屋里请！” 他一边说，一边用身体若有若无地挡着通往后院和马帮车队的方向。
拍地缸哈哈大笑着，目光却落在了站在堂屋门口、面色略显凝重的马燕来身上：“哟？大过年的，程掌柜这就有生意了？这位看着面荒，不给介绍一下……”
马燕来久经江湖，此刻反倒镇定下来，抱拳道：“在下马燕来，跑奉天至旅顺口这条线的，路过宝店，叨扰程掌柜了。”
“哦？马帮的兄弟？”算盘张的小眼睛眯了起来，闪过一丝疑虑，目光再次扫过那些马车。
此刻，藏在车缝里的李文焕，心跳如擂鼓，大气都不敢出，紧紧贴着冰冷的货物。
而尚和平，则如同蛰伏的猎豹，手握住了后腰的匕首柄，全身肌肉紧绷，准备随时应对最坏的状况。
“马兄弟，正要套车启程呢！你看我这又有贵客到了，你先收拾，恕不奉陪了！”程万山极力周旋，试图转移算盘张一伙的注意力。
“掌柜的您客气，你招待着朋友，我先拾掇着。”马燕来明白，全当不知道对方是何许人也。
算盘张却时不时旁敲侧击：“程掌柜店里，近日可还安生？没再遇到什么不开眼的毛贼吧？”
“马老板这车队，看着货物不少啊，这一路可还太平？”
他甚至状似无意地问了一句：“听说前些时日，有个读书人模样的生面孔在附近晃悠，程掌柜可曾见过？”
每一个问题，都让程万山和马燕来的心悬高一寸。藏在车队的尚和平和李文焕，更是神经紧绷到了极点。
终于，在看似宾主尽欢，实则各怀鬼胎的客套场面接近尾声时，马燕来抓住了机会。
他对程万山和算盘张拱手：“程掌柜，张师爷，诸位好汉，在下车队还需赶路，就不多叨扰了，就此别过！”
程万山立刻会意，连声道：“马老板事务繁忙，理解理解！一路顺风！”
算盘张虽然心有不甘，但这次是上门拜年谈事的，不是拦路抢劫的，自然没有强行阻拦马燕来的理由，只得皮笑肉不笑地起身相送。
马帮车队在一种微妙的、被注视的氛围中，缓缓启动，驶出了程记大车店。
和尚已从藏身处悄然走出，假装帮忙的伙计忙完手里的活计，朝着院里走回来。
“呦，和尚兄弟！刚找你呢，忙着呢！”算盘张远远的招手，夸张的打招呼。
当最后一辆马车消失在路口，程万山才暗暗松了口气——李文焕，总算是有惊无险地混出去了！
然而，有人却怅然若失。
一直躲在后院地窖里的王喜兰，在伙计悄悄来送饭的当口，得知李文焕已经随马帮匆匆离去，连一声告别都没有，小姑娘的脸上瞬间失去了血色，眼圈一红，强忍着才没让眼泪掉下来。
这些时日的悉心照料，少女心中那点朦胧的好感与牵挂，仿佛被这突如其来的离别骤然掐断，空落落的，只剩下一股说不清道不明的委屈和失落。
但土匪未走，一众女眷还是要躲在地窖里，大气都不敢出，更不敢出来。
“程九爷，和尚兄弟！我们是奉大当家的雷爷的命，来拜年的。过年好！”算盘张再一次满脸堆笑，拱手作揖，眼神却像算盘珠子，滴溜溜地在尚和平身上打转。
马燕来马队一走，紧张的气氛放松下来，大家才注意知道，山寨里的文武搭档——师爷“算盘张”和炮头“拍地缸”，还跟着几个喽啰，不是来打家劫舍的，不请自来竟是过来送年货的：他们赶着一辆大车，上面堆满了山货、野味，甚至还有两坛子好酒。
拍地缸则直接得多，蒲扇般的大手一把拍在尚和平肩膀上（幸好尚和平早有准备，暗运劲力才没被拍歪），声如洪钟：“和尚兄弟！可想死哥哥了！你那手箭法，还有那枪法，绝了！大当家回去天天念叨，说咱们山上就缺你这样的能人！待在店里赶车太屈才了，跟哥哥们上山，大块吃肉，大秤分金，岂不快活？！”
这赤裸裸的招揽，让院子里的气氛瞬间有些凝滞。伙计们都停下了手里的活计，紧张地看着这边。王喜莲在屋里听到动静，担忧地望了过来。连后院马厩旁的狼崽，似乎都感应到了什么，发出几声低吼。
程万山心里骂娘，脸上却还得挤出热情的笑容：“二位当家的太客气了！快屋里请！和尚，还愣着干啥，招呼贵客！”
尚和平心中苦笑，自己这下真成了香饽饽了。他一边引着众人往堂屋走，一边打着哈哈：“缸哥说笑了，小弟这点微末本事，上山只怕给雷爷和各位哥哥添乱。还是在店里自在。”
算盘张眯着眼，不知从哪摸出来的破扇子，大冬天也不嫌冷的在那摇着，阴恻恻地笑道：“和尚兄弟过谦了。你那临危不乱、擒贼擒王的本事，咱们可是亲眼所见。山上兄弟们都佩服得紧呐。大当家是真心实意想交你这个兄弟，绝无虚言。”
“再说了，”他压低了声音，“这世道，多条路，总不是坏事。”
这话里软中带硬，既有诱惑，也有隐隐的威胁。
王喜莲用土匪带来的食材做了一桌子菜，热腾腾地一盘一碗的端上桌。
算盘张目光追随王喜莲进来又出去，忽然问：“九爷，您和九奶奶有几个娃啊？是丫头，还是小子？都多大了？这怎么一个都没见着呢？”
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