易中河接过砚台，触手温润，是块老砚台。他知道，这不是一块普通的砚台，是赵老板的心意，是所有期待国货崛起的人的心意。他把砚台放进怀里，对赵老板说：“明天一早，我就去纱厂。咱们一起，把同福纱厂做起来，把国货做起来。”
江风迎面吹来，带着江水的气息，海关大楼的钟声又响了，这次是晚上七点的钟声，浑厚而悠远，像是在为他们的约定作证。易中河看着眼前的外滩，心里暗暗想：不管未来有多少风雨，他都会和这些同胞一起，在这片土地上，为了国货的崛起，为了中国人的尊严，拼到底。
第九章：纱厂焕新，洋行施压
同福纱厂的漂白池建在厂房后面，用青砖砌成，长三丈，宽两丈，池底铺着水泥，是沈墨找施工队连夜赶工建成的。清晨的阳光刚洒到厂房顶上，易中河就带着赵老板和几个老工人，往池里倒石灰和硫磺。
“石灰三袋，硫磺一袋，按这个比例混，”易中河拿着木勺，一边搅拌一边说，“水要漫过棉纱两寸，泡三个时辰，中间要搅两次，不然漂白不均匀。”
老工人张叔蹲在池边，仔细记着比例：“易先生，这法子真能让棉纱变白？之前用草木灰泡，泡出来的棉纱发灰，还硬得很。”
“您放心，”易中河笑着说，“这是我从一本老书里看到的法子，以前江南的染坊就这么用，成本低，效果还好。等泡好了，咱们再用清水淘三遍，棉纱又白又软，比洋布的棉纱差不了多少。”
赵老板站在旁边，手里拿着账本，脸上满是期待。他昨晚一夜没睡，一直在想纱厂的未来——要是棉纱真能变白，他就去找布庄合作，把布卖出去；要是卖得好，就能把走了的工人都请回来，让纱厂重新活起来。
三个时辰后，工人把泡好的棉纱捞出来，放进清水池里淘洗。当第一缕淘干净的棉纱从水里捞出来时，所有人都愣住了——雪白的棉纱在阳光下泛着光，摸起来又软又细，和之前发黄粗糙的棉纱比起来，简直像换了个样子。
“白了！真的白了！”张叔激动得声音都在抖，手里拿着棉纱，翻来覆去地看，“这辈子都没纺过这么好的棉纱！”
赵老板走过去，轻轻摸了摸棉纱，眼泪一下子涌了出来：“易先生，谢谢您……谢谢您救了同福纱厂，救了我们这些工人……”
“这是大家一起努力的结果，”易中河说，“现在棉纱好了，咱们赶紧纺布，早日把布卖出去，让老百姓知道，咱们中国人也能做出好布。”
接下来的几天，同福纱厂忙得热火朝天。赵老板联系了几家布庄，布庄的老板看到新纺的布，都很惊讶，当场就订了一百匹布，说先试试水，要是好卖，以后就长期合作。走了的工人听说纱厂有了起色，也都回来了，厂房里的机器又重新转了起来，轰鸣声在南码头响个不停。
可好日子没过几天，麻烦就来了。这天上午，几个穿西装的洋人走进纱厂，为首的是个高个子男人，留着络腮胡，手里拿着一根文明棍，身后跟着两个穿黑西装的保镖。
“谁是这里的老板？”洋人开口了，中文说得很流利，却带着傲慢的语气，“我是汇丰银行的大班，约翰。听说你们的棉纱做得不错，想和你们谈谈合作。”
赵老板愣了一下，赶紧走过去：“约翰先生，您好！不知您想谈什么合作？”
“很简单，”约翰从公文包里拿出一份合同，扔在桌上，“你们的棉纱，按现在价格的七成卖给我们汇丰银行，我们帮你们卖到国外。要是不答应，你们的布，就别想在沪市的布庄卖出去——我已经跟沪市所有的布庄打过招呼了。”
这话像一盆冷水，浇在所有人头上。赵老板拿起合同，手都在抖——七成的价格，连成本都不够，这哪里是合作，分明是抢！
“约翰先生，这不行啊！”赵老板急得脸都红了，“我们的棉纱成本很高，七成的价格，我们会亏本的！”
“亏本？”约翰冷笑一声，用文明棍指着厂房里的机器，“你们用的机器，改进的工艺，都是从哪里来的？别以为我不知道，你们和利顺德洋行的皮埃尔合作，还想搞什么‘国货互助会’——在上海滩，还没有哪家中国厂子，能不听我们汇丰银行的话！”
易中河从人群里走出来，看着约翰：“约翰先生，生意讲究公平。我们的棉纱好不好，应该由老百姓说了算，不是由汇丰银行说了算。您这样威胁我们，算什么本事？”
约翰上下打量着易中河，眼神里满是不屑：“你是谁？一个黄皮猴子，也敢跟我说话？我告诉你，要么签合同，要么等着倒闭——在上海滩，我想让哪家厂子倒闭，哪家厂子就活不过一个月！”
“你别太过分！”张叔激动地冲上来，手里拿着纺锤，“我们的纱厂是靠自己的本事活下来的，凭什么听你的！”
“怎么？想动手？”约翰身后的保镖立刻上前一步，手放在腰间的枪上，眼神凶狠地盯着张叔。
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