“启明星”号的归途，比出发时更加沉默，也更加艰难。
引擎受损的警报在他们脱离尘埃云、尝试启动主推进器进行返航加速时，就凄厉地响起。之前战斗的余波，虽然只是擦边，但舰体拼凑的结构在剧烈震动下还是出现了新的应力裂纹，一处燃料管线发生了微渗漏，导致主引擎的一个核心燃烧室效率下降了百分之十五。老陈的“保命式”抢修，终究是建立在脆弱平衡上的，任何额外的压力都可能打破它。
他们不得不将航速降到比预计更低的水平，依靠辅助推进器和惯性进行漫长的滑行。这延长了归程时间，也增加了在虚空中暴露的风险。
阿野的伤势因为之前的极度紧张和指挥消耗而恶化，不得不再次被固定在指挥席旁的治疗床上，靠强效镇痛剂维持清醒。他脸色灰败，嘴唇干裂，但眼神依旧死死盯着导航屏幕和有限的外部监测数据。
舰内气氛压抑。虽然侥幸从那场恐怖的遭遇战中逃脱，但每个人都清楚，他们只是暂时将死神甩在了身后。宇宙的黑暗无边无际，谁知道下一片阴影里藏着什么？而且，基地那个突兀的“归”字信号，像一把悬在头顶的达摩克利斯之剑，让人心神不宁。
副官接过了日常指挥的重担，他学着阿野的样子，尽量保持沉稳，下达着各种节约能源、维持隐蔽的命令。船员们默默执行，彼此间交流很少，眼神中除了疲惫，更多了一层难以言喻的沉重。他们带回了情报——关于冰封星球下的巨大结构，关于暗蓝色战舰与“帷幕”据点的交战，这或许至关重要。但他们也付出了代价，不仅仅是战舰的进一步损伤，更是每个人心理上的无形创伤。
航行到归途的第二天，一个微弱的、断续的信号被他们的被动接收器捕捉到。信号源方向，大致指向“暗涡”区域边缘，但不是“饥噬者”主能量团，而是更加外围的一片小行星稀疏区。
信号内容无法完全破解，加密方式与已知的任何势力都不同，但其中夹杂着一些……仿佛金属摩擦、又像能量过载时发出的尖锐噪音碎片，以及一种冰冷的、充满警告意味的固定频段重复脉冲。
“这信号……很怪。”通讯操作员皱着眉头，“不像是通讯，更像是一种……‘状态广播’或者‘区域标记’？而且信号强度在缓慢增强，源点似乎……在移动？”
“标记？移动？”阿野虚弱地开口，“能分析移动轨迹吗？”
“需要更长时间的追踪数据才能确定，但初步判断，移动方向……似乎有意无意地，与我们返航的航线存在一定的……交叉趋势。”副官调出粗略的模拟轨迹图，两条虚线在星图上缓慢接近。
一个未知的、正在移动并发出怪异信号的物体，可能正朝着他们而来？
这可不是什么好消息。
“保持最高警戒。尝试分析信号特征，看看能否与任何已知数据库匹配。同时，调整我们的航线，哪怕多绕一点路，尽量避开它的预测轨迹。”阿野指示道。
战舰再次进行了微小的航向修正，试图与那个不明信号源拉开距离。然而，几个小时后，被动传感器再次捕捉到信号时，其强度又增加了一些，而且根据新的方位测算，它的移动轨迹似乎也发生了微调，依旧保持着那种若即若离的“交叉”趋势。
“它……在跟着我们？”副官的声音带着难以置信的寒意，“还是我们刚好在它的预定巡逻路线上？”
“不管是什么，”阿野看着屏幕上那个缓慢但确实在接近的信号源模拟点，“准备应对意外。武器系统……保持最低待机功耗，以防万一。”
他们现在就像是黑夜森林中受伤的旅人，身后可能跟着一头未知的、发出奇怪声响的野兽。不知道它是好奇，是捕猎，还是仅仅同路。
这种被未知之物尾随的感觉，比直面敌人更加折磨神经。
时间在提心吊胆中又过去了一天。不明信号源依旧保持着距离，不紧不慢地“跟随”着，没有表现出攻击意图，但也没有离开的迹象。它的信号特征也变得更加清晰了一些，那种金属摩擦和能量尖啸的噪音成分减少，取而代之的是一种更加稳定、却依然冰冷的低频脉冲，仿佛某种机器的规律心跳。
就在“启明星”号船员们的精神被这种无声的追逐几乎绷到极限时，战舰的深空探测阵列（低功耗被动模式下）捕捉到了另一组信号——这次，是来自“磐石三号”基地方向的、更加清晰但也更加令人不安的通讯余波。
这不是发给他们的加密信号，而是基地与某个外部单位（很可能是他们之前发出的求援信号终于得到了回应！）进行常规通讯时，不可避免泄露出的、经过严重衰减和干扰的“边角料”。
信号破碎不堪，充满了静电噪音，只能勉强拼凑出几个断断续续的词语：
“……联盟……侦察舰队……‘信风-7’中转站失联……路径危险……谨慎接近……‘磐石’报告情况……坚持……”
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