沈惊鸿翻身下马的动作猛地顿住，腕间银链因用力而绷得笔直，链尾透骨针泛着冷光。她盯着校尉的眼睛，声音冷得像冰：“没了？什么病？何时发作的？”校尉被她眼中的寒芒逼得后退半步，喉结滚动着答道：“听说是急症，昨夜亥时断的气。知州大人派了仵作验尸，说是‘痰厥攻心’，今早天刚亮就入了殓。”萧玦上前半步按住她的肩膀，掌心传来沉稳的力道，低声道：“先去周家看看，别打草惊蛇，免得让真凶察觉。”
周家在通州城西的窄巷里，两扇榆木门斑驳褪色，门楣上去年的春联只剩半截“平安”二字。沈惊鸿叩门三次，门内传来压抑的啜泣声。片刻后，门栓“吱呀”响动，一个穿孝服的少年探出头来，约莫十二三岁年纪，看到两人身上的官服与腰牌，小脸刷地惨白，攥着门环的手指关节泛白：“你……你们是昭镜司的大人？”
“我们是周文彬先生的旧识，听闻他仙逝，特来吊唁。”沈惊鸿放缓语气，目光落在少年腕间的银锁上——那锁是昭镜司缇骑的制式，正面刻着“昭镜”二字，背面是小小的鹰纹，边缘还刻着周文彬的字号“墨卿”。少年咬着下唇，泪珠在眼眶里打转，侧身让他们进门：“娘在里屋守灵，她说要是昭镜司的大人来了，就把这个交给您。”他从怀里掏出个油布裹得严实的小盒，递过来时指尖抖得厉害，油布上还沾着淡淡的墨香。
里屋灵堂简陋却整洁，一口薄木棺材停在正中，棺前燃着两炷白蜡，烛泪堆得像小山。一个穿素服的妇人跪在蒲团上，背影单薄得仿佛一阵风就能吹倒。听到脚步声，她缓缓回头，眼角泪痕未干，鬓边发丝散乱，看到沈惊鸿案角的金牌时，突然扑在棺木上放声痛哭：“督主！文彬是被人害死的啊！半个月前就说有人跟着他，夜里总被噩梦惊醒，还把这盒子交给我，说要是他出事，务必亲手交给昭镜司的新任督主！”
沈惊鸿解开油布，里面是枚青铜虎符，符身刻着“通州卫左营”的阴文，侧面还凿着个极小的“李”字，边缘有明显的磨损痕迹，显然是常年佩戴的旧物。萧玦接过虎符掂了掂，指腹摩挲着符身的纹路，脸色凝重如铁：“这是通州卫的调兵虎符，半符调兵，全符方可发兵。李谦当年只是吏部主事，根本无权持有此符。方世昌……绝非寻常富民。”
“文彬说，方世昌是先帝安插在通州的暗线，专门查漕运里的贪腐勾当。”周夫人抹掉眼泪，从棺木侧面的暗格中取出一本蓝布封皮的账簿，纸页泛黄却装订整齐，“这是文彬当年偷偷抄的方家家产册，您看这里——每年清明前后，方世昌都会有一笔‘匿名捐银’送进京城，收款人是先帝身边的刘太监。”她翻到最后一页，上面画着漕运码头的简易地形图，几个红点旁用朱笔写着“盐引藏处”，字迹旁还注着“槐下三尺”的小字。
沈惊鸿脑中灵光一闪——卷宗里分明写着方世昌是“盐商出身”。天启年间盐铁官营，私贩盐引是株连九族的重罪，而漕运正是私盐流通的主要渠道，吏部掌管官员任免，户部负责盐引发放，两部门勾结走私是公开的秘密。李谦当年作为吏部主事，必然是这条利益链上的关键人物！她猛地起身，银链在腕间轻响：“去方宅旧址！周先生的纸条说后院槐树下有铁盒，里面定是李谦走私盐引的铁证！”
方宅在通州城东的漕运码头旁，如今已是荒草丛生的废宅。夯土墙塌了大半，墙头爬满枯萎的牵牛花藤，院内荒草长到齐腰深，只有后院那棵老槐树依旧枝繁叶茂，树干上还留着当年救火时的焦黑印记，树皮裂开的纹路像老人脸上的皱纹。沈惊鸿让萧玦守住院门，自己带着周夫人的儿子走到槐树下，按照纸条上的标记，在树根左侧三尺处插上木签，少年递过一把小铁锹：“我爹说，这里埋着能救很多人的东西。”
冻土坚硬如石，铁锹挖下去只留下浅浅的痕迹。沈惊鸿接过铁锹，运力将冻土撬开，挖了两尺深时，铁锹突然碰到硬物，发出“当”的轻响。她连忙放慢动作，用手拨开泥土，一个锈迹斑斑的铁盒渐渐显露，盒盖上焊着三道铁锁，锁孔里塞满了泥土。她取出银链上的透骨针，将针尖裹上棉絮，蘸着灯油插入锁孔，轻轻转动——“咔嗒”“咔嗒”几声轻响，三道铁锁先后弹开。盒内铺着三层油纸，里面是一叠泛黄的盐引凭证，每张都盖着李谦的私印和通州卫指挥使的官印，最底下是一封折叠的明黄诏书，上面是先帝的亲笔字迹：“着方世昌暗查漕运盐引走私，遇危可持此诏调通州卫左营，便宜行事。”诏书末尾盖着先帝的“天启御印”，朱砂鲜红依旧。
“果然是他。”沈惊鸿将密诏贴身收好，刚要起身，院门外突然传来马蹄疾驰声，紧接着是兵器碰撞的“铮铮”脆响。她快步冲出后院，只见萧玦手持银枪，正与十余名黑衣人缠斗，对方清一色的玄衣弯刀，刀鞘上刻着“靖南王府”的云纹标记！为首的黑衣人见沈惊鸿手中捧着铁盒，厉声喝道：“把盒子交出来！饶你们全尸！”
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