沈雁的小队是在黎明前出发的。
三辆改装过的越野车，十二个人——四名雷烈精挑细选的战斗人员，两名韩冰团队的技术员负责通讯和数据处理，五名医疗骨干，以及沈雁自己。车队没有开大灯，只借着微弱的星光，沿着尚未完全修复的旧公路，向东南方向驶去。
林默站在指挥中心的屋顶，看着那三团模糊的光点消失在夜色中，心里有一种说不清的不安。韩冰的警告还回荡在耳边——“信号的加密方式和陈默使用的通讯协议有百分之七十八的相似度。”
他没有把这件事告诉沈雁。不是不想，是不能。在没有任何确凿证据的情况下，告诉她“这可能是一个陷阱”，除了让她分心，不会有任何帮助。他只是在沈雁上车前，把一个东西塞进了她手里——一个巴掌大的金属盒子，那是韩冰紧急改装的“信标”，可以在任何情况下发射定位信号。
“遇到麻烦，打开它。”林默说。
沈雁看了看那个盒子，又看了看他，点了点头，没有多问。
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车队在颠簸的道路上行驶了整整一天。
沈雁坐在第二辆车的副驾驶座上，手里攥着林默给她的信标，眼睛却一直盯着前方。窗外的景象在缓慢地变化——从黎明之城周边那些逐渐被清理和修复的半废墟，到更加荒凉、更加原始的末日荒野。
道路两旁的建筑越来越稀疏，植被越来越茂密，变异植物的藤蔓像绿色的洪流，淹没了曾经的一切。偶尔能看到一些动物的身影——那些在末日中存活下来的、同样经历了变异的生物，远远地注视着这支小小的车队，既不靠近，也不逃离。
“沈医生，前方十公里就是信号源区域了。”技术员小李的声音从通讯器里传来，“但路况很差，车辆可能过不去。”
沈雁看了看地图。信号源在一片旧时代的居民区深处，那里曾经是一个小镇，现在只剩下一片被植物吞没的废墟。
“找个安全的地方停车，我们步行进去。”
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下午三点，车队在一个相对空旷的废弃停车场停下。所有人下车，检查装备，分配任务。战斗人员在前方开路，医疗队居中，技术员殿后。沈雁走在最中间，肩上背着装满药品和器械的急救箱。
他们步行了大约一个小时，才真正进入“星火据点”的范围。
眼前的景象让所有人都沉默了。
这是一个建在废墟中的、简陋到极致的聚落。房屋是用废弃的建筑材料拼凑的，屋顶是锈蚀的铁皮和塑料布，墙壁上长满了青苔和蕨类。几条泥泞的小路在房屋之间蜿蜒，路面上散落着破碎的生活用品和……血迹。
没有人。
没有人出来迎接，没有人站在门口张望，没有任何活人的气息。只有风穿过破碎的窗户时发出的呜咽声，和偶尔传来的、像是呻吟又像是哭泣的模糊声响。
“散开搜索，注意安全。”沈雁压低声音命令。
战斗人员迅速分散，枪口指向每一个可疑的角落。医疗队的人紧紧跟在沈雁身后，手不自觉地握紧了急救箱的把手。
他们很快找到了第一个活人。
那是一个老人，蜷缩在一间半倒塌的房屋角落里，身上盖着一条肮脏的毯子。他的脸烧得通红，嘴唇干裂，眼睛半睁半闭，意识已经模糊。沈雁蹲下来，翻开他的眼皮，检查他的瞳孔反应，然后拉起他的袖子——
手臂上布满了黑色的、正在溃烂的斑块，像是被什么东西从内部侵蚀。溃烂的边缘发黑，中间渗出淡黄色的液体，散发出一股甜腻的、令人作呕的气味。
“这就是他们说的症状。”沈雁的声音很平静，但握着老人手腕的手指微微颤抖，“高烧、皮肤溃烂、意识模糊。传播速度极快——”
她没有说完这句话。因为在老人身后，她看到了更多。
整条街道的两侧，每一间屋子里，都躺着人。有些在低声呻吟，有些已经完全无声。他们以各种姿势躺着、蜷缩着、趴着，像是被同一场灾难同时击倒。空气中弥漫着那股甜腻的腐败气味，浓得几乎让人窒息。
“沈医生……”小李的声音从通讯器里传来，带着明显的恐惧，“热成像显示，这片区域至少有……两百个活体热源。但其中大部分的热信号都很微弱，像是快要熄灭的蜡烛。”
两百个人。
沈雁深吸一口气，强迫自己冷静下来。她是医生，这是她的战场。恐慌是最大的敌人。
“所有人，戴上防护面罩和手套。”她下达了第一个命令，“不要直接接触任何体液和溃烂组织。先找到症状较轻的患者，了解情况。小李，尝试连接他们的网络节点，看看有没有更多的信息。”
命令一个一个被执行。战斗人员在聚落外围建立了临时隔离区，防止外部人员误入。医疗队分成小组，开始逐户排查。技术员架起了便携式通讯设备，尝试与“星火据点”的内部网络建立连接。
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