“大楚可以没有雁门关,不能没有楚珩。”这话若传出去,定会被言官弹劾“君王私情误国”。但她还是写了。
楚珩将信小心折好,贴身收藏。然后提笔回信,也只有一页:
“陛下:信已收到,药谨藏。雁门关固若金汤,臣与三万将士誓与关共存亡。断粮之计已定,三日后子时出兵。若成,狄人十日内必退;若败,臣当马革裹尸,不负陛下知遇之恩。朝堂新政,利在千秋,陛下放手为之,不必顾虑边关。臣在,北境在。楚珩顿首。”
写完封好,交给亲兵:“八百里加急,送京城。”
当夜,楚珩召集三千轻骑,在帅府后院训话。雪还在下,将士们站在雪地里,呵出的白气连成一片。
“弟兄们,”楚珩声音不高,但每个人都听得清,“今夜把你们叫来,是要去做一件九死一生的事——绕到狄人后方,断其粮道。”
人群一阵骚动。
“我知道,你们有人怕死。”楚珩继续道,“我也怕。但你们想想,咱们身后是什么?是雁门关,关内有两万弟兄。再往后,是北境十三州,是几百万百姓。狄人若破关,那些百姓会是什么下场?”
他顿了顿:“男人被杀,女人被掳,孩子沦为奴隶,家园化为焦土——这是狄人一贯的做法。咱们当兵的,吃的是百姓的粮,穿的是百姓的衣,现在百姓有难,咱们能退吗?”
“不能!”三千人齐声低吼。
“好!”楚珩拔出佩剑,“三日后子时,随我出关。这一去,可能回不来。家里有父母妻儿的,现在可以退出,我不怪你们。”
无人动。
“好样的!”楚珩眼中闪过欣慰,“我楚珩在此立誓:此战若胜,所有参战弟兄,官升一级,赏银百两。若有人战死,抚恤加倍,父母妻儿由朝廷奉养终身!”
“誓死追随将军!”
士气高昂。楚珩知道,这支队伍成了。
接下来两天,雁门关内外气氛紧张到极点。狄人先锋已抵达关前十里,开始安营扎寨。关墙上,守军日夜轮值,滚木礌石堆积如山,弩车绞紧弓弦。
楚珩白天巡查防务,夜里研究地图。那条绕到敌后的小路他走过一次,是十年前随父亲勘察地形时发现的。那时他还是个十七岁的少年,如今已是要独当一面的将军。
第三日黄昏,楚珩登上城楼,最后看了一眼关内。炊烟袅袅,百姓们还不知道大战将至,依旧过着平常日子。一个妇人抱着孩子站在街角,孩子手里拿着糖人,笑得天真无邪。
楚珩握紧剑柄。
一定要守住。
为了这些笑容。
二、夜袭粮道
子时,雪停了,月亮从云层后露出半张脸。
雁门关侧门悄无声息地打开,三千轻骑鱼贯而出。人马皆衔枚裹蹄,连马镫都用布包了,行进时只有轻微的沙沙声。楚珩一马当先,三个向导紧随其后。
按计划,他们要沿着关侧一条废弃的古道,绕到雁门关以北八十里的“狼牙谷”,再从那里转向西,穿插到狄人大军后方。全程一百五十里,需一夜急行,天亮前必须抵达隐蔽处。
山路崎岖,积雪没过马蹄。不时有战马打滑,但骑兵们训练有素,总能及时稳住。楚珩不时抬头观星,修正方向。他手中的地图已经烂熟于心,但十年过去,地形或有变化,必须谨慎。
走了约莫两个时辰,前方出现岔路。向导老王低声道:“将军,左边是去狼牙谷的正路,但可能有狄人哨探。右边是条险路,要翻过‘鬼见愁’悬崖,但绝对隐蔽。”
“鬼见愁?”楚珩皱眉。他记得那地方,悬崖陡峭,马匹难行,当年他们也是绕过去的。
“走右边。”楚珩做了决定,“马留下,人徒步翻越。老王,你带两百人看马,其余人跟我走。”
弃马徒步,速度会慢很多,但安全第一。三千将士卸下马鞍,只带必要武器干粮,开始攀爬鬼见愁。
这悬崖名不虚传。几乎垂直的岩壁,只有一些突出的石头可供落脚。积雪覆盖,滑不留足。将士们用绳索相连,一个接一个向上攀爬。不时有人脚下一滑,又被绳索拉住,惊出一身冷汗。
楚珩爬在最前面。他内力深厚,轻功不俗,但还要照顾身后的弟兄,进展缓慢。爬到半山腰时,东方已露鱼肚白。
“快!天亮前必须翻过去!”他低喝。
众人咬牙坚持。终于,在太阳升起前一刻,所有人成功登顶。站在崖顶望去,狄人大营的灯火在十几里外连绵成片,如地上星河。
“原地休息一个时辰。”楚珩下令,“吃干粮,检查武器。辰时出发,目标——狄人粮草囤积地‘黑风坳’。”
根据斥候情报,狄人粮草分两处囤积:一处在主力大营,守卫森严;另一处在黑风坳,距离大营二十里,地势隐蔽,守军约五千。楚珩的目标就是黑风坳。
一个时辰后,队伍继续前进。这次是下山,速度加快不少。午时前后,已能看见黑风坳的轮廓——那是一个葫芦形的山谷,入口狭窄,易守难攻。
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