“多谢陛下。”顾贞颔首，关上窗。
讲堂里，十七个女子都松了口气。秀姑这才发现自己一直抓着素娥的手，赶紧松开，脸有点红。
“都看见了？”顾贞走回讲台，“这就是你们要面对的第一关——偏见。读书不难，难的是顶着偏见读书。”
她重新拿起粉笔：“现在，继续上课。”
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这天下午，楚珩来了。
他肩上的伤还没好透，进门时微微蹙了下眉。顾贞正要行礼，他摆手止住：“顾先生不必多礼，我就是来看看。”
他在讲堂最后排坐下，听了一堂算学课。
孙先生正在讲《九章算术》里的“方田”，讲如何丈量土地、计算赋税。底下听得认真，但明显吃力——这些人里，除了林素娥管过账，其他人连算盘都没摸过。
课毕，楚珩起身走到讲台前。
“将军。”孙先生有些紧张。
“讲得很好。”楚珩说，然后转向底下的女子，“我知道你们难。别人读书是从小读起，你们是半路出家。别人有先生手把手教，你们得自己拼命赶。”
他顿了顿，声音沉下来：“但陛下更难。她在前头为你们挡着所有的刀枪箭雨，你们在后头，唯一能做的就是学好。学好了，考中了，站到朝堂上去，让那些人看看——女子不是只能相夫教子，女子也能治国平天下。”
秀姑抬起头，看着这位传闻中战功赫赫的将军。他脸色苍白，但眼神坚毅，像冬日里不冻的深潭。
“今日起，我每日抽一个时辰来。”楚珩说，“不教兵书，教策论——教你们如何分析时政，如何撰写奏章。因为科举考的不只是经义，更是经世致用的本事。”
满堂哗然。楚将军亲自授课？
“现在，”楚珩拿起粉笔，“今日的题目是：若你为县令，遇灾年粮荒，当如何应对？一炷香时间，写于纸上。”
女子们赶紧铺纸研墨。秀姑咬着笔头，忽然想起去年冬天，爹病着，家里没粮，娘去粮铺赊米，掌柜的说要拿她抵债……
她提笔，开始写。
一炷香后，楚珩收了十七份答卷。他看得很快，眉头时而皱起，时而舒展。看到秀姑那份时，他停了停。
“陈秀姑。”
秀姑猛地站起来：“在！”
“你写，开官仓放粮，同时组织乡绅募捐，以工代赈，让灾民修水利、铺道路，以劳力换口粮。”楚珩抬头看她，“为何想到以工代赈？”
秀姑脸红了：“我、我看过衙门修路，管饭……就想，灾民没饭吃，让他们干活，给饭吃，两全其美……”
“很好。”楚珩难得露出笑意，“虽文辞粗陋，但切中要害。治国理政，有时要的就是这份实在。”
他把答卷发还回去，一篇篇点评。哪里想得浅了，哪里写得空泛了，哪里又点到关键处。女子们听得入神，连慧静都忘了念经。
窗外，雨不知什么时候停了。夕阳从云缝里漏出来，照在湿漉漉的瓦片上，泛着金红色的光。
下课钟响起时，楚珩收起最后一篇答卷。
“今日就到这儿。”他说，“明日同一时辰，我再来。”
他走后，讲堂里久久没人说话。最后还是林素娥先开口：“楚将军……好像没那么可怕。”
“他是真的想教我们。”寡妇小声说。
秀姑没说话，只是小心地把那张被点评过的答卷折好，收进怀里。纸上有楚珩用朱笔批的“切要”二字，墨迹未干，蹭了她一手红。
像血，又像火。
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消息传到乾清宫时，流珠正在批阅各地送来的奏章。
阿蛮一边研墨一边说：“楚将军今日去学堂授课了，听说那些姑娘们刚开始吓得不轻，后来都听入迷了。”
流珠笔尖顿了顿：“他伤还没好。”
“奴婢也劝了，将军不听。”阿蛮叹气，“说陛下在前头挡刀，他得在后头把路铺实了。”
流珠心头一暖，又有些酸楚。她把批好的奏章推到一边，起身走到窗边。夕阳西下，天际一片绯红。
“陛下，”阿蛮轻声问，“您说……她们真能考中吗？”
“不知道。”流珠实话实说，“但总要有人先走。”
她想起前世见过的那些女学生，在更艰难的时代里，点着油灯读书，剪了辫子革命，用瘦弱的肩膀扛起一个民族的觉醒。
这个时代比那时更糟，但人心里的火，是一样的。
“传旨，”流珠转身，“从内库拨五百两银子给学堂，添置书籍、笔墨。再让御膳房每日多备一份糕点，送去给姑娘们当夜宵。”
“是！”
“还有，”流珠想了想，“告诉顾贞，每旬休沐一日，让姑娘们回家看看。有家人阻挠的，让禁军陪同。”
阿蛮一一记下，抬头时，看见流珠眼中有光。
那光很亮，很坚定，像极了楚将军点评答卷时，在某个姑娘眼中点燃的火星。
也许这火星现在还小，但谁说不能燎原呢？
窗外，最后一抹余晖沉入宫墙。
夜幕降临，但文昌祠的灯火，亮了一夜。
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