“怕了？”楚珩问。
没人说话，但眼神说明了一切。
“怕就对了。”楚珩走到讲台前，“这就是那些人想看到的。他们想让你们怕，想让你们自己滚回家去。因为你们在这儿多待一天，就多证明一天——女子能读书，能科举，能和他们平起平坐。”
他顿了顿，声音更沉：“今天下毒，明天可能放火，后天可能造谣。但只要你们退一步，这学堂就完了，女子科举就完了。你们退不退？”
沉默。长久的沉默。
然后，林素娥站了起来：“不退。”
慧静也站了起来：“不退。”
秀姑咬着嘴唇，想起娘送她上车时哭红的眼睛，想起那张欠条上鲜红的手印。她深吸一口气，站起来：“我……我也不退。”
一个，两个，三个……最后，所有人都站了起来。
楚珩看着这些女子，忽然想起很多年前，他第一次上战场时的情景。那些新兵也是这么怕，这么抖，但真正打起来时，没有一个后退的。
因为身后无路可退。
“好。”他点头，“从今日起，学堂实行军管。晨起操练半个时辰，强身健体。我会教你们些防身的招式，虽不指望你们打架，至少遇事能跑。”
女子们面面相觑，但没人反对。
当天下午，楚珩真的教了一套简单的擒拿手。姑娘们学得笨拙，但认真。秀姑在练习时摔了一跤，膝盖磕破了，她爬起来，拍拍土，继续练。
日落时分，薛逢春传来消息：那个寡妇救回来了，但需静养半月。孩子无事，暂时安置在医馆。
顾贞在晚课时宣布：从自己的俸禄里出钱，雇两个可靠的婆子专门照顾那对母子，直到母亲痊愈。
“学堂是一体的。”她说，“一人倒下，众人相扶。这才是我们该有的样子。”
那晚，秀姑在灯下给娘写信。写到一半，林素娥凑过来看。
“你娘识字吗？”
“不识。”秀姑老实说，“我念给邻居听，邻居念给她。”
林素娥沉默了一会儿，忽然说：“等我考中了，第一件事就是办个识字班，让天下想识字的女子都能识字。”
秀姑抬起头，在灯影里看见林素娥眼中的光。那光很亮，像黑夜里燃起的火把。
“我帮你。”秀姑说。
窗外，禁军的脚步声规律地响起，像某种坚定的节拍。
而更远处，京城某座深宅大院里，几个人正在密谈。
“下毒都弄不死？”主位上的人声音阴冷。
“楚珩防范太严……”底下人哆哆嗦嗦。
“那就换个法子。”那人放下茶盏，瓷器碰在桌上，发出清脆的声响，“女子最重名节。毁了名节，看她们还有什么脸面科举。”
夜色深沉，阴谋像墨汁滴入水中，无声蔓延。
但文昌祠的灯火，依然亮着。
十七个女子，十七盏灯，在黑暗里拼成一片倔强的光。
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