谣言是在第三天传开的。
起初只是在东市口卖菜的婆子们交头接耳，说女子学堂夜里常有男子进出，一待就是半宿。到了第五天，版本已经变成了“那些姑娘其实是被豢养的歌伎，打着科举的名号行淫乱之事”。
第七天，谣言长了翅膀，飞遍了京城每一条胡同。
秀姑是去给娘送银子时听说的。稻草胡同口那家杂货铺的老板娘，用那种又怜悯又鄙夷的眼神看着她：“秀姑啊，听婶一句劝，回家吧。姑娘家的名节比什么都重要，你说你在那儿……”
话没说完，但意思全在眼神里了。
秀姑攥着怀里刚领到的二两银子——这是学堂发的补助，她一分没舍得花，全给娘送来还债——手心里全是汗。她想反驳，想说不是这样的，可喉咙像被什么堵住了，一个字也说不出来。
“我、我要回去了。”她低着头，匆匆走过胡同。身后传来老板娘和邻人的议论：“啧啧，好好的姑娘，可惜了……”
回到学堂时，秀姑发现气氛不对。
林素娥坐在院里的石凳上，眼睛红肿，显然是哭过。慧静在一旁念经，但念珠拨得又急又乱。其他姑娘也都垂着头，没人说话。
“怎么了？”秀姑小声问。
“你不知道？”一个姑娘抬起头，脸上带着泪，“外头……外头都说咱们是娼妓！”
话像刀子，扎得秀姑浑身一颤。
顾贞从正殿出来，手里拿着一沓纸。她脸色很平静，但握纸的手青筋凸起。
“都进来。”她说。
十七个女子进了正殿，跪坐在蒲团上。顾贞把那些纸发下去——是谣言的各种版本，有人专门抄录了，塞在学堂门缝里。
秀姑接过一张，只看了一眼就闭上了眼睛。上面的字句污秽不堪，把她们每个人都编派了“相好的”，连那个中毒未愈的寡妇都没放过，说她孩子就是“野种”。
“谁写的？”林素娥声音发颤。
“不知道。”顾贞说，“但写这个的人很了解我们——知道素娥是药铺女儿，知道秀姑欠债，知道慧静是尼姑还俗。不是外人。”
“内鬼？”有人惊呼。
“不一定。”顾贞摇头，“也可能是查过。这些人既然能用下毒的手段，查你们底细也不难。”
正说着，外头传来喧哗。这次不是一个人，是一群人，男男女女老老少少，把学堂门口堵得水泄不通。
“伤风败俗！滚出京城！”
“我女儿就是被你们带坏的！”
“烧了这淫窝！”
秀姑透过窗缝往外看，看见人群里有熟悉的面孔——是那条胡同里，曾经夸她孝顺的刘婶，是常给她娘便宜菜钱的张伯。可现在他们举着扫帚、擀面杖，脸红脖子粗地骂着。
“怎么会……”她喃喃。
“人言可畏。”顾贞走到窗前，看着外头，“他们未必真信那些谣言，但他们怕——怕自家的女儿也学你们，怕这世道变了，他们熟悉的规矩没了。”
周武带着禁军拦在门口，但这次人太多，推推搡搡间，有人开始往院里扔东西。烂菜叶、臭鸡蛋、还有石头。
一块石头砸碎了西厢房的窗玻璃，碎片溅了一地。姑娘们吓得尖叫，缩成一团。
“都别动！”顾贞厉声道，转身推开殿门，走了出去。
风雪里，她青布衣裙的身影单薄得像片叶子，但脊背挺得笔直。
“诸位。”她的声音不大，却让喧哗静了一瞬，“我是顾贞，原国子监博士，现为学堂先生。你们说的那些事，可有证据？”
“证据？”一个汉子吼道，“无风不起浪！没那些腌臜事，怎么会传成这样？”
“那我说你偷了东家的银子，现在满街都传，你可认？”顾贞反问。
汉子一愣：“你、你血口喷人！”
“既知是血口喷人，为何别人说我们，你们就信？”顾贞目光扫过人群，“你们这些人里，有女儿的，有姐妹的，有母亲的。可曾想过，若今日被污蔑的是她们，你们待如何？”
人群沉默了片刻。
但很快，又有人喊：“那你们关起门来读书就是，为何要抛头露面？女子就该在家相夫教子！”
“为何？”顾贞笑了，那笑容凄凉，“因为在家相夫教子，丈夫死了就要被卖去抵债；因为在家相夫教子，父亲欠了赌债就要被嫁给六十老翁；因为在家相夫教子，一辈子连自己的名字都写不全——”
她每说一句，就往前走一步。那些举着棍棒的人，竟被她逼得后退。
“你们说我们伤风败俗，”顾贞停在最前面，声音陡然拔高，“那请问，逼女儿嫁老头是不是伤风败俗？卖妻抵债是不是伤风败俗？不让女子读书识字，让她们一辈子当睁眼瞎，是不是伤风败俗？！”
最后一个字落下，满场死寂。
只有风雪呼啸的声音。
就在这时，远处传来马蹄声。不是一匹，是一队。楚珩一马当先，身后跟着二十骑亲兵，马蹄踏雪，溅起碎玉般的雪沫子。
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