陈巧儿在暗处冷笑。借？这阵仗像是来借东西的？
“阁下深夜来访，未免失礼。”她朗声道，“若是诚心求教，白日里大大方方递帖子便是。何须如此鬼祟？”
中年男子沉默片刻，语气冷了几分:“陈娘子，在下好意相劝，这汴梁城水深得很，有些东西，你留不住。识相的，交出来，咱们都好说话。若是不识相...”
话音刚落，他身后又冒出四五个人影，手中都持着明晃晃的短刃。
陈巧儿心中快速盘算:对方有备而来，她只有一人，硬拼不行。但若是交出图纸，且不说那是鲁大师毕生心血，这些人拿了东西会不会灭口也未可知。
她忽然想起七姑临走时给的通行牌——慈宁宫。太后。
可她怎么去？这些人的身手，她即便启动了所有机关，也撑不了多久。
就在这时，远处忽然传来一阵喧哗声，隐隐有人在喊“走水了！走水了！”紧接着，东边天际果然映出火光。
中年男子脸色一变，低声骂了句什么，冲手下挥了挥手:“撤！”
一行人如来时般迅速消失在夜色中。
陈巧儿愣在原地。走水？这火起得也太巧了些。
片刻后，一个身影从观星台后墙翻进来，陈巧儿本能地举起身边的铜烛台——
“是我！”
花七姑气喘吁吁地出现在眼前，脸上还沾着灰。
“你放的火？”陈巧儿瞪大眼睛。
“不然呢？”花七姑拉住她就往外跑，“我跑去将作监的路上越想越不对，那些人敢在宫里动手，必定有强硬后台。搬救兵来不及了，只好烧了东边一间空库房，引巡夜的禁军过来。别说了，快走！”
两人一路狂奔，借着混乱的救火人群掩护，从别院侧门溜了出去。花七姑轻车熟路地带着陈巧儿穿过几条巷道，最终在一扇不起眼的朱漆小门前停下，重重叩了三下。
门吱呀一声开了条缝，一张老妇人的脸露出来。
“花姑娘？”老妇人惊讶道，“这半夜的...”
“李嬷嬷，求见公主殿下，十万火急！”
门内的老妇人犹豫片刻，终是侧身让两人进去。
陈巧儿这才注意到，这是一处紧邻宫墙的独立院落，虽不大，却布置得极为雅致。抄手游廊下挂着羊角灯，院子里种着几丛翠竹，月光下疏影横斜。
“这是...谁的府上？”陈巧儿低声问。
“嘉德公主的别院。”花七姑拉着她快步穿过回廊，“太后寿宴那日，有个宫女在御花园假山上失足，是我想法子用披风接住了她。后来才知道那宫女是嘉德公主的心府。公主感激我，便认了我这个朋友，给了我这块别院通行牌，说若有事可随时来寻她。”
陈巧儿心中五味杂陈。她原本以为七姑只是歌舞得好，却不知她已在暗中经营了这么多人脉。
两人被引至花厅，不多时，一个身着淡紫寝衣的女子走了出来。她约莫二十七八岁模样，容貌清丽却不张扬，眉宇间有一丝寻常贵女少有的英气。
“七姑？”嘉德公主看到花七姑满脸灰的样子，眉头一皱,“这是怎么了？”
花七姑跪下行礼:“公主殿下恕罪，深夜叨扰实属无奈。我姐妹二人今夜在皇家别院遭歹人袭击，险些丧命，不得已前来求庇。”
嘉德公主脸色一变，挥手屏退左右，亲自扶起花七姑:“细说。”
花七姑将今夜之事一一道来，只是隐去了陈巧儿身世的细节，只说是鲁大师关门弟子，进京是为了将师父遗留技艺发扬光大。
嘉德公主听完，沉默良久，目光落在陈巧儿身上:“你就是那位‘巧手神工’陈娘子？”
陈巧儿抱拳行礼:“不敢当，不过是会些手艺的乡野村妇。”
“乡野村妇能将水运浑天仪修好？能将将作监那群老匠人都难倒的起重架三两下解决？”嘉德公主嘴角微扬，“陈娘子过谦了。”
她起身踱步到窗前，背对着两人道:“你们可知今夜袭击你们的是谁的人？”
“那人腰间挂着蔡府牌号。”陈巧儿如实道。
“蔡京？”嘉德公主冷哼一声，“倒也不意外。那老狐狸近来在推‘丰亨豫大’之说，要大肆营造宫室园林，将作监的预算翻了又翻。你们这些技艺高超的工匠，要么被他收为己用，要么...被除掉，免得被对手所用。”
陈巧儿心头一震。她原以为只是李员外那个层次的寻仇，没成想竟卷入了朝堂争斗。
“不过，”嘉德公主转过身，“蔡京虽然权倾朝野，却也不敢明目张胆在宫里杀人。今夜之举，多半是他门下走狗擅自行事，想拿了你的图知去邀功。你们既然逃了出来，又到了我这里，一时半刻是安全的。”
花七姑再次跪下:“求公主相助，我姐妹二人只想平安度日，不愿卷入朝堂纷争。”
嘉德公主看着她，眼中闪过一丝复杂神色:“七姑，我对你倒是有几分真心喜欢。可你要知道，这汴梁城，没有‘只求平安度日’的位置。你不站队，就是所有人的敌人。”
她顿了顿，续道:“不过，我虽无权势，却也不是任人拿捏的。你们先在我这别院住下，明日我去求母妃，看看能否在太后面前为你们讨个恩典，让你们名正言顺地留在宫里当差。有了太后的庇护，蔡京的人不敢轻举妄动。”
陈巧儿和花七姑对视一眼，都从对方眼中看到了无奈——这可不是她们想要的结果。但眼下，似乎也别无选择。
“多谢公主。”两人齐齐行礼。
嘉德公主安排她们在后院厢房住下，临别时忽然回头道:“对了，陈娘子，你可听说过一个叫李员外的商人？近日他投到了蔡京门下，四处打点，想谋个将作监的差事。”
陈巧儿心中咯噔一下，面上却不露声色:“未曾听闻。”
“是吗？”嘉德公主意味深长地笑了笑，“那就算了。早些歇息吧。”
房门关上，陈巧儿和花七姑对视一眼。
“是她。”两人异口同声。
李员外，那个从第一卷就阴魂不散的对头，终于攀上了真正的高枝。而这，恐怕只是开始。
窗外，汴梁的夜依旧灯火通明，可陈巧儿知道，从今往后，这片繁华之下等待她们的，将是无尽的暗流与旋涡。
远处传来三更鼓响，沉闷而悠长，像是某种预兆。
而这个预兆，并不太平。
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