皇朝搜索队的出现，如同一盆冷水，浇熄了林风和沐雨刚刚因发现安东尼线索而升起的一丝火热。两人屏息凝神，如同两块沉默的岩石，完全融入管道壁的阴影中，直到那嘈杂的脚步声和叫骂声彻底消失在污水流淌的深处。
“他们也在找安东尼，而且动作很快。”沐雨压低声音，清冷的声线在空旷的下水道里带着一丝回响，“黑市入口附近恐怕已经布满了他们的眼线。”
林风眼神锐利如鹰，扫过皇朝队伍消失的方向，又看了看右侧那个标记着破损齿轮的岔路口。情况很明朗，现在大摇大摆地进入黑市，无异于自投罗网。安东尼留下的线索指向“鼠王的足迹”和“寂静之厅”，而皇朝的目标直接就是安东尼本人。
“计划需要调整。”林风迅速做出决断，“黑市暂时不能去了。安东尼的线索提到‘鼠王的足迹’，这或许是一条绕过黑市、直接找到他藏身之处的路径。”
他看向沐雨：“沐雨，你立刻返回地面，与石峰和胖子汇合。将我们发现的安东尼线索告诉他们，同时让石峰利用他的渠道，打听一下‘鼠王’和‘寂静之厅’的情报。你在地面上，利用法师的精神感知，尝试从宏观能量流动的角度，看看能否定位下水道系统中某些异常的能量节点，或许能找到‘寂静之厅’的蛛丝马迹。”
沐雨立刻明白了林风的意图：“你要独自去追踪‘鼠王的足迹’？”她的语气中带着一丝不易察觉的担忧。这下水道深处危机四伏，不仅有皇朝的威胁，还有安东尼警告中“阴影中的利齿”。
“这是效率最高的方法。”林风语气平静，却带着不容置疑的坚定，“皇朝的目标明确，他们的人手主要集中搜索黑市及周边显眼区域。对于‘鼠王’这种可能存在于更偏僻、更危险角落的线索，他们未必会立刻投入大量精力。我必须趁这个时间差，抢先一步。”
他顿了顿，看着沐雨：“地面上需要你和石峰稳住局面，并且从另一个方向提供情报支持。我们分头行动，保持通讯器联络。如果遇到紧急情况，立刻撤离，不要犹豫。”
沐雨深知林风的决定是正确的。在这种敌众我寡、时间紧迫的情况下，分头行动、充分利用每个人的特长是唯一的选择。她不是优柔寡断的人，只是点了点头，简洁地回应：“明白，你小心。‘阴影中的利齿’，可能不仅仅是比喻。”
“我知道。”林风握了握手中的长剑，感受着剑柄传来的冰冷触感，这让他更加冷静，“我会留意的。”
没有更多的告别，沐雨转身，如同灵巧的夜莺，悄无声息地沿着来路退回，很快消失在昏暗的管道尽头。
现在，只剩下林风一人，面对着污浊、黑暗且充满未知的下水道深处。
他没有急于行动，而是再次闭上眼睛，全力运转“剑心通明”。周围的一切在他的感知中变得更加清晰：污水流动的细微声响、墙壁苔藓呼吸般的蠕动、远处老鼠窸窸窣窣的跑动、更深处某种大型生物沉闷的喘息……无数信息汇入他的脑海，构建出一幅立体的、动态的环境图谱。
“鼠王的足迹……”林风沉吟着。这个词组可以有两种理解：一是字面意思，跟随老鼠（尤其是异常巨大的鼠类）的活动痕迹；二是指代某个被称为“鼠王”的生物或人物留下的标记。
他选择双管齐下。一方面，他仔细搜寻地面和墙壁，寻找任何不寻常的、属于大型啮齿类动物的爪印、粪便或是被啃噬的痕迹。另一方面，他也在留意是否有类似安东尼留下的那种隐晦标记，或许是某种老鼠形态的图案。
下水道系统错综复杂，如同一个巨大的迷宫。林风凭借着过人的方向感和对地图的深刻记忆，小心翼翼地避开已知的危险区域和皇朝可能活动的范围，向着地图上标识的、更古老、更少人踏足的深层区域摸索前进。
越往深处，环境越发恶劣。污水变得更加粘稠，散发着刺鼻的氨气和腐臭味。光线几乎完全消失，林风不得不从行囊中取出一块劣质荧光石，借着那点惨淡的绿光勉强视物。四周寂静得可怕，只有他自己的脚步声和心跳声在空旷的管道中回荡。
前行了大约半个小时，在一处布满锈蚀管道的交汇点，林风终于有了发现。
在左侧一条较小管道的入口处，他发现了几道深深的、带着粘液的抓痕，深深嵌入金属管壁。抓痕的形状尖锐，绝非普通老鼠所能留下。更重要的是，在抓痕旁边的湿滑地面上，他看到了一个用某种暗红色颜料（或许是血？）画出的简易图案——一个由简单线条勾勒出的、头戴王冠的老鼠侧影！
“找到了！”林风精神一振。这无疑就是“鼠王的足迹”！
他毫不犹豫，矮身钻入了那条较小的管道。这条管道更加狭窄，直径仅容一人弯腰通过，空气中弥漫着一股浓烈的、属于野兽巢穴的腥臊气。
“吱吱——！”
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