离开永冻湖的第十天，气温从零下五十度骤升至零上四十度。
队伍站在一道沙丘的顶端，望着眼前一望无际的金色海洋。熔铁山脉的赤红岩层、永冻湖的幽蓝冰原，都被这片灼热的黄沙取代。热浪扭曲了远方的地平线，空气里只有风卷沙粒的嘶嘶声。
“这里就是‘遗忘沙漠’，”凛的声音在热风中显得格外清凉，“漠守护的地方，也是他迷失的地方。”
她已完全转化为更接近人类的形态，但皮肤仍透着冰晶般的微光，眼中冰蓝的色泽在沙漠的强光下变成淡青色。她穿着一身由冰晶凝成的轻薄长袍，行走时在沙地上留下转瞬即逝的霜痕。
“三百年前，漠是第一个自愿接受改造的守护者，”凛继续讲述，声音平静，“他的力量能操控流沙，甚至能短暂地扭曲局部时空。但这也成了他的牢笼——在最后的大战中，为了保护沙漠绿洲中的最后一批难民，他释放了全部力量，将自己和整支收割者部队一同拖入了时空乱流。”
车妍操作着仪器，眉头紧锁：“这片沙漠的时空读数异常混乱。有些区域的能量波动显示，时间流速比外界快十倍，有些又慢十倍，还有些地方...”她顿了顿，“空间坐标是重叠的，理论上我们可能同时踏足两个地方。”
苏媚伸出手，银沙在她掌心旋转，但速度时快时慢，方向也飘忽不定：“我的能力在这里被严重干扰。时空就像被搅浑的水，看不清过去，也看不清未来。”
郝大擦了擦额头的汗——山谷之心能调节体温，但在这种极端环境下依然吃力。他看向凛：“你给我们的冰晶记忆，能指引方向吗？”
凛掌心浮现那颗内部有流沙纹路的冰晶：“漠的力量核心是‘流动’与‘变化’，所以他的沉睡之地也在不断移动。但记忆之间有共鸣，接近他时，冰晶会发热。只是...”她望向沙漠深处，“他也可能已经不是我们认识的那个漠。三百年的时空迷失，足以改变任何意识。”
“那我们还等什么？”柳亦娇检查着双刃，刀刃在沙地上映出寒光，“早点找到他，早点解决问题。”
朱九珍摇头：“不能急。收割者知道我们的目标，他们肯定已经在沙漠中布下埋伏。在这样复杂的环境里冒进，等于送死。”
苗蓉蹲下，抓起一把沙土，几颗绿色的种子从她指缝滑落。种子接触到沙土后迅速发芽，但只长出两片嫩叶就枯萎了。“生命力被抽干了，”她皱眉，“这片沙漠不只是缺乏水分，它本身就在吞噬生命能量。”
阿力手下的战士们在检查装备。二十人的队伍，在突破永冻湖时损失了三人，剩下的人虽然疲惫，但眼神依旧坚定。阿力本人手臂上缠着绷带——那是突破时被能量束擦伤的，但他拒绝了更多治疗，把药品留给了更需要的同伴。
“我们需要一个计划，”郝大说，“分头搜索效率更高，但在这地方分散等于自杀。一起行动又太慢。收割者不会给我们太多时间。”
车妍忽然抬头：“也许有折中方案。我的探测器改装后能覆盖半径五公里的区域，但在这片时空异常区，有效范围可能只剩一公里。如果我们以锥形队形推进，我在中心，其他人呈扇形散开，但保持视觉和通讯联络，这样既能扩大搜索范围，又不至于完全分散。”
“通讯设备在这种能量场中能工作吗？”朱九珍问。
“我用凛的冰晶能量做了一些调整，”车妍展示手腕上的装置，“短距离应该没问题，但最大通讯距离可能只有五百米。”
“那就这么办，”郝大做出决定，“凛，你需要保存力量，和我们一起在中心。车妍负责探测和通讯。朱九珍、柳亦娇在前方开路。苗蓉、苏媚在两侧。阿力，你带人殿后，注意后方和侧翼。”
队伍开始推进。沙地松软，每一步都会下陷，行走异常费力。热风卷着沙粒打在脸上，即使有面罩也挡不住细沙钻入。最诡异的是，随着他们深入沙漠，周围的景象开始出现不协调的“错位”。
有时，明明在往前走，回头却发现脚印出现在左侧；有时，远处的沙丘在视野中突然消失，又在另一个位置出现；还有一次，苗蓉看到一株仙人掌，走过去时却发现它在十米外，而自己刚才站立的位置只有一片空白。
“时空异常在加剧，”车妍盯着仪器，屏幕上代表能量波动的线条乱成一团，“我们可能已经进入漠的力量影响区了。”
突然，凛手中的冰晶开始发光，温度升高。
“他在附近，”凛停下脚步，“很近了，但方向...不确定。”
所有人都警惕起来。朱九珍的水晶剑出鞘，柳亦娇双刃在手，战士们举起步枪。
然而，攻击并非来自地面。
沙地突然塌陷，一个巨大的漩涡在队伍中心形成。流沙如活物般缠绕众人的脚踝，向下拖拽。
“不要挣扎！”苏媚大喊，银沙从她手中涌出，试图稳定周围的时空，“越挣扎陷得越快！”
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