离开永冻湖的第十天,气温从零下五十度骤升至零上四十度。
队伍站在一道沙丘的顶端,望着眼前一望无际的金色海洋。熔铁山脉的赤红岩层、永冻湖的幽蓝冰原,都被这片灼热的黄沙取代。热浪扭曲了远方的地平线,空气里只有风卷沙粒的嘶嘶声。
“这里就是‘遗忘沙漠’,”凛的声音在热风中显得格外清凉,“漠守护的地方,也是他迷失的地方。”
她已完全转化为更接近人类的形态,但皮肤仍透着冰晶般的微光,眼中冰蓝的色泽在沙漠的强光下变成淡青色。她穿着一身由冰晶凝成的轻薄长袍,行走时在沙地上留下转瞬即逝的霜痕。
“三百年前,漠是第一个自愿接受改造的守护者,”凛继续讲述,声音平静,“他的力量能操控流沙,甚至能短暂地扭曲局部时空。但这也成了他的牢笼——在最后的大战中,为了保护沙漠绿洲中的最后一批难民,他释放了全部力量,将自己和整支收割者部队一同拖入了时空乱流。”
车妍操作着仪器,眉头紧锁:“这片沙漠的时空读数异常混乱。有些区域的能量波动显示,时间流速比外界快十倍,有些又慢十倍,还有些地方...”她顿了顿,“空间坐标是重叠的,理论上我们可能同时踏足两个地方。”
苏媚伸出手,银沙在她掌心旋转,但速度时快时慢,方向也飘忽不定:“我的能力在这里被严重干扰。时空就像被搅浑的水,看不清过去,也看不清未来。”
郝大擦了擦额头的汗——山谷之心能调节体温,但在这种极端环境下依然吃力。他看向凛:“你给我们的冰晶记忆,能指引方向吗?”
凛掌心浮现那颗内部有流沙纹路的冰晶:“漠的力量核心是‘流动’与‘变化’,所以他的沉睡之地也在不断移动。但记忆之间有共鸣,接近他时,冰晶会发热。只是...”她望向沙漠深处,“他也可能已经不是我们认识的那个漠。三百年的时空迷失,足以改变任何意识。”
“那我们还等什么?”柳亦娇检查着双刃,刀刃在沙地上映出寒光,“早点找到他,早点解决问题。”
朱九珍摇头:“不能急。收割者知道我们的目标,他们肯定已经在沙漠中布下埋伏。在这样复杂的环境里冒进,等于送死。”
苗蓉蹲下,抓起一把沙土,几颗绿色的种子从她指缝滑落。种子接触到沙土后迅速发芽,但只长出两片嫩叶就枯萎了。“生命力被抽干了,”她皱眉,“这片沙漠不只是缺乏水分,它本身就在吞噬生命能量。”
阿力手下的战士们在检查装备。二十人的队伍,在突破永冻湖时损失了三人,剩下的人虽然疲惫,但眼神依旧坚定。阿力本人手臂上缠着绷带——那是突破时被能量束擦伤的,但他拒绝了更多治疗,把药品留给了更需要的同伴。
“我们需要一个计划,”郝大说,“分头搜索效率更高,但在这地方分散等于自杀。一起行动又太慢。收割者不会给我们太多时间。”
车妍忽然抬头:“也许有折中方案。我的探测器改装后能覆盖半径五公里的区域,但在这片时空异常区,有效范围可能只剩一公里。如果我们以锥形队形推进,我在中心,其他人呈扇形散开,但保持视觉和通讯联络,这样既能扩大搜索范围,又不至于完全分散。”
“通讯设备在这种能量场中能工作吗?”朱九珍问。
“我用凛的冰晶能量做了一些调整,”车妍展示手腕上的装置,“短距离应该没问题,但最大通讯距离可能只有五百米。”
“那就这么办,”郝大做出决定,“凛,你需要保存力量,和我们一起在中心。车妍负责探测和通讯。朱九珍、柳亦娇在前方开路。苗蓉、苏媚在两侧。阿力,你带人殿后,注意后方和侧翼。”
队伍开始推进。沙地松软,每一步都会下陷,行走异常费力。热风卷着沙粒打在脸上,即使有面罩也挡不住细沙钻入。最诡异的是,随着他们深入沙漠,周围的景象开始出现不协调的“错位”。
有时,明明在往前走,回头却发现脚印出现在左侧;有时,远处的沙丘在视野中突然消失,又在另一个位置出现;还有一次,苗蓉看到一株仙人掌,走过去时却发现它在十米外,而自己刚才站立的位置只有一片空白。
“时空异常在加剧,”车妍盯着仪器,屏幕上代表能量波动的线条乱成一团,“我们可能已经进入漠的力量影响区了。”
突然,凛手中的冰晶开始发光,温度升高。
“他在附近,”凛停下脚步,“很近了,但方向...不确定。”
所有人都警惕起来。朱九珍的水晶剑出鞘,柳亦娇双刃在手,战士们举起步枪。
然而,攻击并非来自地面。
沙地突然塌陷,一个巨大的漩涡在队伍中心形成。流沙如活物般缠绕众人的脚踝,向下拖拽。
“不要挣扎!”苏媚大喊,银沙从她手中涌出,试图稳定周围的时空,“越挣扎陷得越快!”
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