营地里的气氛一下子绷紧了。那具干尸像块冰砸进滚油里，炸得所有人心里发毛。以前商队被劫，好歹知道对手是拎着刀的马贼，现在这玩意儿算怎么回事？吸人血？沙漠里什么时候出了这种怪物？
几个小部落的头领坐不住了，跑到阿依莎的大帐外头嚷嚷：
“首领！这肯定是‘黑沙魔’发怒了！不能再跟中原人走太近了！”
“就是！再查下去，咱们都得变成干尸！”
“赶紧把商路关了，祭祀沙神吧！”
阿依莎气得一把掀开帐帘，手里的马鞭子“啪”地抽在门框上：“闭嘴！关商路？你们家里囤的茶叶、绸缎都不要了？谁再敢说这种话，我先让他去喂沙漠！”
甄嬛站在帐内阴影处，冷静地看着这一幕。她知道，光靠压是压不住的。她走到阿依莎身边，目光扫过那些惶惶不安的头领：
“我知道大家怕。但你们想想，要是真关了商路，谁最高兴？是那些劫道的！他们巴不得我们自乱阵脚。”
她指着干尸：“这东西要真是沙魔，怎么专挑商队护卫下手？怎么不敢直接冲进绿洲？”
这话让骚动的人群稍微安静了些。有个老牧民嘟囔：“那……那这到底是啥玩意儿？”
“管它是什么，”甄嬛声音斩钉截铁，“是怪物就宰了，是人搞鬼就揪出来。西域的汉子，什么时候被吓破胆过？”
这话激起了几个年轻头领的血性，纷纷拍着胸脯说要跟着去查个明白。
当夜，甄嬛把太医和译官叫到跟前。李太医已经把那种粘液初步验出来了：“娘娘，这东西确实不是寻常毒物，倒像是……某种蛇毒，但又混着说不清的东西，邪门得很。”
译官则把那些古籍翻得哗哗响，终于又找到一段话：“……沙影现世，必伴黑风，夜魇驼蹄印深三寸，所过之处，草木枯黄……”
“草木枯黄？”甄嬛立刻抓住重点，“阿依莎，遇袭的地方，可有草木异常？”
阿依莎猛地一拍大腿：“有！那几个谷地的草都蔫了，我还当是天气太热！”
线索渐渐串起来了。第二天，甄嬛亲自带队，直奔最新遇袭的孔雀河谷。烈日把河谷烤得像蒸笼，才走到谷口，就闻到一股若有若无的腥臭味。
谷地里一片狼藉，散落着破损的货箱和干涸的血迹。甄嬛蹲下身，手指捻起一撮土，放在鼻尖轻嗅——除了血腥，确实有股子说不出的腥气。
“找！仔细找！”她下令，“任何不寻常的痕迹都不要放过！”
侍卫们散开来，像梳子一样把谷地篦了一遍。突然有个侍卫喊：“娘娘！这里有个地洞！”
众人围过去，只见乱石堆里藏着个黑黢黢的洞口，仅容一人通过，里头往外冒着阴森的凉气，那股腥味更浓了。
阿依莎抽刀就要往里冲，被甄嬛一把拉住：“别急。”她示意侍卫拿来火把，往里一照——洞壁上挂着黏糊糊的白色蛛网状东西，地上散落着细小的白骨。
“这不像人待的地方。”阿依莎皱眉。
突然，洞里传来窸窸窣窣的声响。紧接着，十几只巴掌大、通体漆黑、长着红眼的蝎子涌了出来！
“退后！”甄嬛厉喝。侍卫们急忙后撤，有两个动作稍慢，裤脚被蝎子蜇了，瞬间肿起老高。
太医赶紧上前救治：“好烈的毒性！”
更吓人的在后头——蝎群后面，慢悠悠爬出来三条碗口粗的黑鳞怪蛇，三角形的脑袋，猩红的信子，牙齿缝里还滴着黏液，正是尸体上发现的那种！
“就是这东西！”阿依莎倒吸凉气。
怪蛇直立起前半身，发出“嘶嘶”的威胁声。甄嬛冷静下令：“用火攻！蛇怕火！”
侍卫们立刻把火把往前扔，又点燃备好的火油布丢过去。火焰腾起，怪蛇果然畏惧后退，但就是不离开洞口。
就在这时，河谷上方突然传来一声尖锐的呼哨。那三条怪蛇像收到指令般，迅速缩回洞中。紧接着，大地微微震动，远处沙丘后转出一队骑兵——正是骑着高大黑骆驼、蒙着面的袭击者！
“终于现身了！”阿依莎眼睛都红了，翻身上马，“勇士们，跟我杀！”
“等等！”甄嬛却看出不对劲——那些骑兵并不冲锋，反而分散开来，手里拿着奇怪的骨笛吹奏。
随着笛声，四面八方都响起了窸窣声。沙地里钻出更多黑蝎子，石缝里游出更多怪蛇，甚至天空都暗了下来——成群结队的黑色怪鸟盘旋着，发出刺耳的尖叫。
他们被包围了！
“结圆阵！盾牌手在外！”甄嬛临危不乱，“太医，解毒粉准备！弓箭手，瞄准那些吹笛子的！”
场面顿时混乱起来。侍卫们围成圈，用盾牌抵挡蝎群和怪蛇，弓箭手朝着骆驼骑兵射击。可那些黑骆驼灵活得很，在乱石间蹦跳如飞，骨笛声一刻不停。
更糟糕的是，那些怪鸟开始俯冲，利爪和尖喙专攻人眼。几个侍卫猝不及防，惨叫着捂脸倒地。
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