桑坤带回的消息像投入静湖的石子，在众人疲惫的心中激起新的涟漪。秘密通道？陌生登陆痕迹？每一个信息背后都藏着机会与危机。
甄嬛没有时间慢慢消化。祭坛的光罩正在以肉眼可见的速度变淡，鲁铁估算最多还能撑一天一夜。净化进程虽然因他们的“引导加固”而持续，但要将整座岛屿的污染清除到安全程度，显然不是短时间内能做到的。
他们必须尽快做出决断：是死守祭坛，祈祷净化在光罩崩溃前完成？还是冒险主动出击，探查秘密通道，寻找新的落脚点，甚至……尝试联络海湾？
“我们不能把希望全寄托在光罩上。”甄嬛召集仅存的十名核心人员（包括伤员），在摇曳的火把光芒中沉声说道，“光罩一破，怪物卷土重来，我们这点人守不住。必须找到退路，或者……找到彻底解决问题的办法。”
她的目光扫过众人：“秘密通道是一条路，虽然危险，但可能通往相对安全的海湾，甚至能成为我们联系外界的通道。另外，桑坤提到的陌生痕迹，也必须查清楚。是敌是友，必须心中有数。”
“可是娘娘，咱们现在能动的人就这些了，还大多带伤。分兵两路，力量更分散，风险太大。”一名年长的护卫忧虑道。
“所以，我们只能集中力量，先解决最紧迫的问题。”甄嬛果断道，“秘密通道是目前最有可能的生路。至于陌生痕迹，暂时只能加强警惕，如果对方真是敌人，他们深入岛屿也需要时间，我们未必会立刻碰上。”
她看向鲁铁和尚青莲：“鲁师傅，你带两个人，留在这里，继续监控和维护能量基座，务必保证净化进程不中断。同时，尝试与那三个岩石守卫建立更稳固的联系，看能否让它们在光罩失效后，依然听从基本指令，至少能作为一道屏障。”
鲁铁郑重点头：“老朽明白。这基座现在稳定多了，只要不遭受强力破坏，维持运转应该没问题。至于那三个大块头……老朽试试用源液和光纹信号，看看能不能固化指令。”
“尚姑娘，”甄嬛又看向尚青莲，“你对能量感知最敏锐，我需要你跟我一起，去探查秘密通道。你的能力，或许能提前发现通道内的污染或者陷阱。”
尚青莲没有犹豫：“好。”
“桑坤，你挑三个还能打的兄弟，带上武器和两天干粮，跟我和尚姑娘一起出发。其余人，留在这里协助鲁师傅，并做好随时转移的准备。”甄嬛最后下令。
精简的探索队很快组成：甄嬛、尚青莲、桑坤，以及三名最精锐也相对伤势较轻的护卫。他们将大部分剩余的物资留给留守人员，只带了必要的武器、少量食物和水、火把、绳索，以及那柄暗红晶石短匕和罗盘。甄嬛将半块“渊”字令牌也贴身藏好。
临行前，疤脸男子在桑坤的比划和恳求下，用木炭在一块树皮上，画了一张极其简陋、但标出了几个关键地标和危险区域的路线图，指向岛屿中央那个被称作“腐心林”的区域——秘密通道的入口据说就在那里。
“腐心林……”尚青莲看着树皮地图，眉头微蹙，“这名字听着就不祥。”
“根据疤脸的说法，那里是能量泄漏最早、最严重的区域，树木和生物异变得也最厉害，是岛上怪物最大的巢穴之一。”桑坤翻译着疤脸那夹杂着手势的警告，“他反复强调，绝对不能深入，只能在边缘寻找入口标记——一棵半边焦黑、半边开着紫色妖花、树干有螺旋纹路的‘阴阳树’。”
任务明确，但前路莫测。
告别留守的同伴，六人小队再次踏入昏暗茂密的丛林，朝着岛屿中央进发。这一次，他们明显感觉到环境的变化。越往岛屿中心走，空气就越发沉闷，那股奇异的甜腥味重新变得浓郁，只是其中混杂了更多的腐败气息。周围的植物颜色更加诡异，出现了大量散发着微光的菌类和藤蔓，有些甚至如同活物般缓缓蠕动。地面松软潮湿，踩上去有时会渗出暗色的、粘稠的液体。
寂静，是这里的主旋律。但这种寂静并非安宁，而是一种死寂，仿佛所有的声音都被某种东西吞噬了。偶尔传来的，只有风吹过畸形树梢的呜咽，或是某种看不见的小型生物在腐叶下爬行的窸窣声，听得人心里发毛。
尚青莲手中的罗盘指针不断颤动，指向多个方向，显示这里的能量场极其混乱。她不时提醒众人避开某些能量反应特别剧烈或污浊的区域。
按照地图，他们需要先穿过一片被称为“毒瘴谷”的湿地，才能接近“腐心林”的边缘。湿地里弥漫着淡淡的彩色雾气，散发着甜腻到令人作呕的气味。众人用浸湿的布条捂住口鼻，小心翼翼地在及膝深的、颜色浑浊的泥水中跋涉。水中有时候会突然窜出一些长着复眼和利齿的怪鱼，或者伸出苍白的、如同人手的藤蔓试图缠绕脚踝，都被他们用刀剑迅速解决。
走出毒瘴谷，每个人都出了一身冷汗，不是因为热，而是因为那种无处不在的诡异和危险带来的精神压力。
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