随着慈禧坐镇西安，八国联军也是鞭长莫及。双方在国家层面的战争基本结束，议和成为了大势所趋。早在八月份，八国联军逼近北京的时候，清廷正式任命李鸿章为全权议和大臣，与列强谈判。慈禧太后在逃跑途中命荣禄、徐桐、崇绮留京乞和，后再派庆亲王奕匡与李鸿章，共同协商议和事宜。
相比于清朝的热脸，洋人的表现就是典型的冷屁股。
沙俄此时已经占据了东北，按照他的预想，应该能够得到占据的土地。即便不能全部拿到，至少也能拿到辽东与黑龙江。到时候，沙俄帝国就能在远东拥有一座不冻港，这对帝国的实力提升作用巨大！生意，沙俄对于议和最为支持，为了表示诚意，沙俄将侵略北京的军队撤往天津。并且积极斡旋各国，赞成和谈。
英、德等国希望索取更多利益，强烈反对与素有亲俄倾向的慈禧政权和谈，拒不承认李鸿章的代表资格。德国因其公使克林德被击毙而更加记恨清廷，甚至与英国商定准备拘捕李鸿章，阻挠清廷与俄国的交涉。
德国这个国家，除了俾斯麦时期讲究灵活外交与实用外交。别的时期，外交风格都是相对僵硬，有着浓浓的“理工男”风格。在瓦德西抵达北京后，执行德皇指令，多次拒绝李鸿章求见，指挥联军向直隶发动武装进攻。德军一直打到了山西的娘子关，与其他国家的军队简直不是一路的。
瓦德西的激烈做法，不仅引起俄国强烈不满，英、美等国也害怕德国独受其益，遂一面派兵参与扩大侵华的军事行动，以待日后分赃时能多得一些侵略利益，一面又表示希望尽快结束战争。特别是八国联军逼进山西，触动英国在山西的侵略利益时，英国更强烈地呼吁停战。英、美等国态度的转变，迫使德国不得不就此止步，转而接受清廷的议和请求。
联军的军事行动相当顺利，可他们依然记得当时的耻辱。一个弱小的国家，一个腐败的朝廷，一个年老的女人，居然敢同时对列国宣战，这种事从来没有过！而且，这个国度相当排外，大量各国平民的死亡也让他们心中大恨。
和谈可以，停战可以。但是，需要付出代价，付出让各国都满意的代价。
本着漫天要价的原则，各国提出了一份176人的名单。他们要求名单上的所有人必须处死，这些都是在庚子国变中敌视洋人，杀戮洋人的官员。排名第一位的就是：叶赫那拉慈禧！这个喜怒不定，阴阳怪气的女人，得到了所有国家的一致厌恶。
面对残酷的现实，慈禧老太后又表现出了身为女人的脆弱。夜深人静的时候，她想到自己悲惨的命运。少年丧父，青年守寡，中年丧子，而今老了老了又要被杀头？人世间的苦难千千万，自己是招谁惹谁了？凭什么所有的苦难都跑自己身上啊！
想到伤心处，一阵阵压抑的哭声响起。
都是家里老爷们不行！养的儿子也不行！害得我一个妇道人家今天这样。几十年来，又当爹又当妈，操心大清国还要操心爱新觉罗家！自己娘家也是不省心的，亲弟弟是个大烟鬼，烂泥扶不上墙。亲妹妹又是和自己不对付的，把她儿子推上皇位，天大的恩典却给自己结了仇？！整个天下的人都是没良心的，完全体恤不到太后恩情！
发泄完了心中的委屈，老太太褪去了脑海中的情绪，恢复成了那个冰冷的政治机器。
“不行，我不能死！我慈禧是主子，是大清国的一国之主，是八旗贵胄们的一家之主。凭什么我去死？要我老太太去死，那底下的奴才们留着做什么！？”
“而今的危局，大清皇帝难辞其咎，依照旧历，皇帝当下罪己诏。小李子，传诏军机大臣王文韶，拟一份罪己诏，要特别点明不该对各国宣战。传于全国。”
“嗻！”
接下来，慈禧不断传信负责谈判的李鸿章等人，要求必须保证她的安全。大臣们可以死，她是一国实际的首脑，不能有事。刘坤一、张之洞、李鸿章等也极力为慈禧开脱，将宣战责任归咎载漪。
了解到，列强对纵容义和团的大臣极为不满，慈禧为取得各国宽恕，于闰八月初三发布惩处肇祸诸臣的上谕。惩处了主战或支持抚用义和团的载勋、溥静、载濂、载滢、载漪、载澜、英年、刚毅、赵舒翘等大臣王公。
经过几个月的反复交涉，参加武装侵略的国家除了俄、英、美、日、德、法、意、奥之外，又加上比利时、西班牙和荷兰，它们共同拟定了“议和大纲”十二条草案。
李鸿章第一时间将该草案发与慈禧太后。看到草案全文，里面并没有要杀慈禧，没有要慈禧还政于光绪皇帝。老太太心头的大石头终于是落了地。天大地大，不如自己最大；好死赖死，不如活着不死。只要能活下去，只要能继续荣华富贵，别的都不重要。
于是，她传令给李鸿章，草案的内容她都看过了。先是勉励李鸿章，身处龙潭虎穴仍能为国效命，国家不会忘了他！然后表示，草案的内容本不能接受，可国家处于危亡之秋，列强在一日，百姓苦一日。只能答应列强的要求，以解黎民战乱之苦。
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