赵六刚一瘸一拐挪进县衙,李青瑶手指头就把怀里碎银子攥得发疼,往前凑了两步,声音脆生生却透着股火烧火燎的急:
“大人,赵六把私田边界测出来了,俺这就去集市!扮成收布账的,保准能套出士族收租的猫腻!”
方正刚帮赵六缠好腿上的草药,抬头瞅她:
“流民窟集市乱得跟一锅粥,士族指定有人盯梢,你可得藏严实点!”
李青瑶“哗啦”拍了拍腰间的算盘,算珠撞得脆响:
“放心!俺揣着算盘,穿这身旧布衫,活脱脱就是个收账的,谁能怀疑?再说账上的事,俺闭着眼都门清!”
说着她拽了拽身上的蓝布衫——是布庄张老板送的旧衫,浆洗得发白却平整,又把头发用青布巾裹紧,拎着个空布包就往外冲。
刚出县衙,土路上的风跟刀子似的刮脸,她缩着脖子也不敢慢,心里头跟揣了团火:
得赶紧找着租粮账!光有赵六那几块木牌,没凭没据的顶个屁用,没法证明士族吞田收租,大伙都得完!
流民窟的集市挤得像罐子里的腌菜,土路上的烂泥沾着麦麸,踩一脚黏糊糊地拔不出鞋。孩子的哭喊声、小贩的吆喝声、牲口的叫唤混在一起,还飘着股腌菜的咸香混着麦秆的焦糊味,直冲鼻子。
李青瑶边走边扫,眼睛一下子钉在那家歪歪扭扭挂着“王记布庄”的铺子上——布帘破了个洞,露出里面灰蒙蒙的粗布,正是之前打探到的、被士族压得最狠的商户。
她掀帘进去,一股霉味混着布料的浆味扑面而来。
老板王老三缩在柜台后,手里攥着本账本,指节捏得泛白,账本边角沾着麦麸,页脚卷得跟腌了几年的咸菜叶似的。
见有人进来,他猛地抬头,眼里满是慌:
“买、买布?俺这儿只剩粗布了,好布全被士族收走抵租,一块都没剩!”
李青瑶赶紧凑到柜台边,声音压得跟蚊子哼似的:
“王老板,俺不是来买布的——俺是方县令的人,来查士族私田收租的事!您别怕,俺们是来帮流民要回田的!”
王老三身子一震,手里的账本“啪嗒”差点掉在柜台上。
他飞快地往门外瞅了瞅,又踮脚摸了摸柜台下的暗格,才把账本往李青瑶手里塞,声音发颤:
“姑娘你可算来了!这日子没法熬了!士族每月都来收‘私田租’,刮的全是俺们的血汗!这账本是俺偷偷记的,收多少麦、占多少田、哪天干的,一笔笔都记着,生怕忘了!”
李青瑶接过账本,指尖蹭过沾着麦麸的糙纸——纸页磨得手疼,上面的字歪歪扭扭,却一笔一划透着真。
她刚要把账本往布包里塞,门外突然炸响一声吼:
“王老三!你个吃里扒外的!敢藏账册通敌?烧了你这破铺子!”
“坏了!是李管家的人!”王老三脸“唰”地白了,推着李青瑶往后门跑,
“快从后门走!柴房连着眼五家,躲腌菜坛后头,他们找不着!”
李青瑶抱着账本就往后门冲,刚掀开门帘,就见三个打手举着火把闯进来,火把上的火星“噼啪”溅到柜台的布上,烧出个小洞,焦糊味一下子冲鼻子。
为首的正是士族管家,脸上的肉耷拉着,恶狠狠喊:
“别让那女的跑了!抓着她,账本和人一起烧!”
李青瑶跑得鞋跟都飞了,裙摆被柴房的木刺勾住,她狠劲一扯,布条子“刺啦”断了,也顾不上疼,慌不择路钻进旁边的柴房——柴房里堆着干草,还摆着四个大腌菜坛,坛口沾着咸菜汁,咸香裹着土味直往鼻子里钻。
她赶紧往最里面的坛旁钻,把账本塞进贴身的布兜,用干草往身上盖——草叶上的土渣子呛得她嗓子眼发痒,想咳嗽又死死捂住嘴,连气都不敢大喘。
“搜!给俺仔细搜!柴房、坛后都别漏!”打手的脚步声“咚咚”冲进柴房,火把的光晃得坛身发亮,照得干草上的土渣子清清楚楚。
一个打手踹了踹腌菜坛,坛口的咸菜汁“滴答”落在她手背上,凉得她一哆嗦,那打手还骂:
“藏这儿了?敢躲就把坛砸了!”
李青瑶的心提到了嗓子眼,攥着账本的手全是汗,指尖都掐进掌心了。
这时,王五娘端着个豁口碗从里屋出来,见着打手,赶紧堆着笑迎上去,语气却透着股泼辣:
“几位官爷,这是俺家柴房,就放了点咸菜坛和喂猪的干草,哪来的人?俺家那口子刚去县衙帮方县令修工具,您要不信,进去搜搜?”
打手往坛后扫了眼,只看见干草和坛口挂着的咸菜渣,骂骂咧咧地啐了口:
“算你识相!要是藏了人,连你家腌菜坛一起烧!”说着举着火把走了,门帘“哗啦”一声甩上,带着股火星子的焦味。
李青瑶这才敢喘口气,从干草堆里爬出来,浑身沾着草屑,头发上还挂着根麦秆。
王五娘赶紧拉着她,往她手里塞了块热红薯——手里还带着刚从灶膛里拿出来的热气:
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