铜铃声第三次响起时，慕清绾正将指尖从腕间碎片上收回。那抹余热尚未散去，像一缕未熄的火线，在皮肉下蜿蜒爬行。她抬眼望向殿门方向，长公主的身影早已消失，可空气中仿佛还残留着朱红裙裾拂过青砖的轨迹——不是败退，是退入更深的局。
百官低声议论，声音如潮水般起伏。有人主张即刻搜查昭阳宫残档，有人力谏封锁四境关隘，更有兵部老臣拍案而起，称当调北军南下，扼守南疆门户。谢明昭立于龙阶之上，袖中玉佩微颤，目光却始终落在她身上，静等她开口。
慕清绾缓步上前，月白襦裙扫过冰冷石砖，声落如刃：“查宫邸是治标，封关隘是被动。”
她顿了顿，指尖轻抚袖口内侧藏匿的短匕寒锋，“长公主能走，必有银钱开路、暗桩接应。若不断其资，纵追至天涯亦难擒。”
谢明昭眸光微动。
她转向他，语气沉稳：“先查江南盐税案，截她命脉。”
话音未落，殿角风动，檐下铜铃再响。一道黑影自梁上跃下，落地无声，单膝触地，额角带血，手中紧握一截断裂剑形令牌。正是寒梅。
“属下奉影阁之令，急报陛下与娘娘。”
她双手呈上一封火漆封缄的密信，封口焦痕斑驳，似经烈火炙烤后重封。谢明昭接过，指腹摩挲火漆印痕，瞳色骤深。
“影阁在江南水寨截获长公主亲信传递的密函，”寒梅低声道，“内称‘已离京境，赴南疆聚势，三月内可举大事’。”
殿内骤然寂静。
户部尚书猛地抬头，嘴唇微张，终未出声。江南盐税连年亏空，朝廷早有耳闻，却始终查无实据。如今长公主脱身离京，竟直奔南疆——那里不仅是蛊术根源之地，更是百年盐道枢纽，掌控七省赋税命脉。
慕清绾伸手接过密信，指尖刚触封缄，腕间碎片忽地灼烫如烙铁贴骨。她不动声色，只将信纸翻转，见背面一角墨迹淡染，似有残字隐现。再细看，火漆印下压着一丝极细的灰褐色粉末，捻之不化，气息微腥。
南疆蛊虫的气息。
她眸光一凝。
这不是逃亡的讯息，是宣告。
“她不是逃，”慕清绾缓缓道，“是去集结力量。”
她将信递还谢明昭，“养兵需银，银从何来？江南盐税。”
谢明昭凝视她片刻，掌中玉佩热度渐升。他未言语，只将密信置于御案，抽出腰间短刃，挑开封缄。信纸展开，字迹娟秀却凌厉，确为长公主手书无疑，内容简短：
＞ “舟已离岸，风满帆张。盐引三成归寨，两成换蛊，余者备甲。待春雷动，山河燃。”
底下另附一行小字：“执棋者若追，棋子先碎。”
百官哗然。
兵部左侍郎怒拍扶手：“岂容此逆贼私割国税！请陛下即刻发兵南疆，剿灭叛党！”
“不可。”慕清绾声音不高，却压下喧声，“此刻出兵，正中其下怀。”
她指向信中“盐引三成”一句，“她敢明写，便是算准我们会怒而兴师。大军南调，京畿空虚，她或可反扑回袭，或借机煽动藩王作乱。”
工部尚书皱眉：“那便任其坐大？”
“不。”她目光如刃，“断粮为先。”
她看向谢明昭，“派影阁精锐潜入江南，彻查盐引流向，挖出她与盐商勾结的铁证。账册一破，财源即断，她在南疆便无兵可养、无蛊可炼。”
谢明昭沉默良久，终于颔首。
“传令影阁，深入江南，务必将盐税真相带回。”
寒梅领命，起身欲退。
“等等。”慕清绾忽道。
她从袖中取出一枚铜钉，色泽暗哑，钉尖微弯——正是前夜秋棠交予北垣第七哨旧址的信物。她将铜钉递出：“你既代影阁传讯，可知这枚钉子的来历？”
寒梅抬眼，目光微闪。
“此钉出自冷宫偏殿西角楼，曾插于面具匠人尸身之下。”慕清绾语速平缓，“匠人死前画出替身侍女痣位，又言长公主三年前便开始制‘人皮替’。你今日现身，为何恰好在铜铃响后？”
殿内空气一滞。
寒梅未答，只低头看着那枚铜钉，片刻后，缓缓伸手接过。
“属下奉谢统领遗命护凤冠归位，此钉……是信物之一。”
“谢远舟的信物？”慕清绾盯着她，“可他从未提过你持有此物。”
寒梅垂眸：“有些事，只能活着的人知道。”
谢明昭忽然开口：“你既来自影阁，为何不持全令？只带断剑令牌？”
寒梅沉默须臾，才道：“影阁七人，三人已折于江南水寨。断剑为誓，余者不死不归。”
慕清绾盯着她额角血痕，忽问：“你们截信之时，对方可有同伙逃脱？”
“有一人跳江，但留下半片衣角。”寒梅从怀中取出一块湿透的布片，递上，“上有残月纹，与昭阳宫旧婢服饰一致。”
慕清绾接过，指尖抚过纹路边缘，忽觉碎片再度发烫。她不动声色，将布片翻转，见内衬缝线中藏着一行极细的针脚——非绣纹，是密码。
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