一名九牧火元素士兵在试图凝聚更大威力的火球时，精神突然枯竭。火球在他掌心中失控炸开，将他整个人吞没。旁边的战友想要施救，但火球爆炸的冲击波将他掀飞出去，撞在混凝土掩体上，脊椎发出了清晰的碎裂声。
一名天昭雷元素士兵在连续释放三次连锁闪电后，突然七窍流血，直挺挺地倒下。他的灵璃坠表面出现了细密的裂痕，最终碎成粉末。这是精神力透支过度导致灵璃坠损毁的典型症状，意味着这名士兵即使活下来，也将永远失去使用元素的能力。
更糟糕的是，那只巨型怪物开始移动了。
它用数十条触手撑起庞大的身躯，像一只放大了无数倍的海蜘蛛，缓缓爬上海岸。每一步都地动山摇，沙滩上留下深深的坑洞。环绕在它周围的混沌造物如同护卫般跟随前进，远程单位爬上它的背部，将身体固定在外壳的凹陷处，将那里变成了一个移动炮台。
“调整战术！”猛虎阵地的九牧上尉嘶吼道，他的左臂已经完全失去知觉，只能单手握着通讯器，“所有灵璃坠持有者，集中火力攻击那只大型目标！不要管小怪了！”
指令传达下去。残余的灵璃坠持有者们开始集中攻击那只巨型怪物。火焰、雷电、冰霜、风刃、岩刺……各种元素攻击如同暴雨般倾泻在怪物身上。
但效果微乎其微。
怪物的外壳太厚了。火焰只能在表面留下焦痕，雷电被导入地下，冰霜迅速融化，风刃被弹开，岩刺折断。更可怕的是，怪物开始反击了。
它身体两侧的触手同时扬起。末端那些不同的器官开始运作。钳子夹碎掩体，钻头穿透混凝土，喷射口喷出大范围的腐蚀性雾气。一名岩元素士兵试图升起石墙阻挡，但钻头轻易穿透了石墙，将他连同身后的两名战友一起刺穿。
惨叫声响彻阵地。
“后撤！后撤到第三防线！”上尉的声音已经嘶哑，但他仍在坚持指挥。
士兵们开始有序撤退。重伤员被战友搀扶着，还能战斗的士兵交替掩护，灵璃坠持有者们在后方提供火力压制。但怪物的推进速度太快了，撤退的队列被不断压缩，伤亡数字持续上升。
叶未暝看着这一切，握刀的手指节发白。
“你想下去。”克莱美第的声音响起，带着一种近乎肯定的语气，“你想加入战斗，想保护那些人。”
“他们是我的责任。”叶未暝说。
“责任。”克莱美第重复这个词，“又一个秩序生物特有的概念。因为承诺，因为职位，因为身份，所以必须去做某些事，哪怕那意味着牺牲自己的生命。”
他顿了顿。
“在二十多年前那场战争中，也有许多人类对我说过类似的话。他们是军官，是士兵，是科学家，甚至是普通平民。他们说这是他们的责任，他们必须战斗，必须保护，必须坚持到最后。”
“然后呢？”叶未暝问。
“然后他们死了。”克莱美第平静地说，“大多数死了。少数活下来的，也带着永恒的创伤。而混沌的潮汐，只是暂时退去，终究会再次涌来。就像今天这样。”
他的目光转向叶未暝。
“所以我想问你，叶未暝。明知一切都是徒劳，明知牺牲改变不了最终结局，你为什么还要战斗？为什么还要坚持？为什么还要用你那具已经开始凋零的身体，去守护这些与你毫不相干的凡人？”
这个问题像一把刀，直刺叶未暝内心深处最不愿意触碰的部分。
为什么？
因为他是人造人，是无数无辜者生命碎片拼凑而成的怪物，他存在的每一秒都建立在他人死亡的基础之上？
因为他体内那些优质基因的原主人们，那些在实验室里无声消失的生命，他们的最后哀求声至今还在他梦中回响？
因为这是他唯一的赎罪方式，用这具罪恶的躯体去保护尽可能多的无辜者，直到生命燃尽为止？
叶未暝的嘴唇动了动，但最终没有说出任何答案。
“你不必回答。”克莱美第说，“答案在你心中，也在你的行动中。而行动本身，比任何言语都更有说服力。”
他缓缓抬起双手，黑袍的袖口滑落，露出那双苍白的手。手指在虚空中轻轻划动，仿佛在指挥一场无形的交响乐。
下方海面上，暗红色的漩涡旋转速度突然加快。更多的混沌造物从中涌出，这次不再是甲壳怪物或远程单位，而是一些全新的形态。有的像巨大的蠕虫，在沙地下穿行，只在地表留下隆起的痕迹。有的像半透明的浮游生物，飘浮在空中，身体不断变换色彩，散发出致幻的波动。还有的像扭曲的植物，根系扎入沙滩，迅速生长出带有尖刺的藤蔓，向阵地蔓延。
战场局势瞬间恶化。
“那么，”克莱美第放下双手，目光重新锁定叶未暝，“让我看看你的选择。是继续留在这里与我对话，还是下去加入战斗。无论你选择哪一边，我都会尊重。因为这就是观察的意义——记录每一个选择，理解每一个行动背后的动机。”
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