出发的时间定在凌晨四点。天色未明，城市还在沉睡，正是避开大部分耳目、又能让“有心人”恰好捕捉到踪迹的微妙时刻。
百草堂后院，几道黑影悄无声息地汇合，检查装备，确认通讯（主要是依靠“曦”的意念联网和小方的加密短波作为备用），随后便如同融入夜色的溪流，从后门溜出，钻进早已等候在另一条巷口的、一辆没有任何标识的旧面包车。
司机是另一名“青松”站安排的、绝对可靠的战士，沉默地驾车，驶向城西郊外。
车内无人说话，只有发动机低沉的轰鸣和窗外飞速倒退的、被路灯切割成片段的黑暗。每个人都调整着自己的状态，检查着武器和装备。陆北辰闭目养神，灵魂连接处传来“曦”稳定而警惕的韵律，如同一道温暖的屏障，抵御着外界可能存在的窥探和精神干扰。林薇则轻轻摩挲着颈间的挂坠，淡金色的血脉力量在体内缓缓流转，感知着周围环境中任何细微的异常。
约莫一小时后，面包车在一片远离公路的荒僻林场边缘停下。众人下车，面包车毫不留恋地掉头离去，消失在黎明前的黑暗中。
“从这里开始，步行。”严老的声音压得很低，指了指前方被晨雾笼罩的、黑黢黢的山林轮廓，“按照计划，走老茶马古道支线。第一天尽量深入，抵达一号安全屋。”
众人点头，迅速整理行装。石师傅背起了最重的公共物资包（里面主要是食物、水和一些备用装备），柳娘子检查了一下每个人防护服上的驱虫防瘴药剂是否生效，小方则打开了他那个改装过的探测器，屏幕在昏暗的光线下亮起微光，显示着周围的地形轮廓和几个代表生命体征的微弱光点（小型动物）。
林薇和陆北辰走在队伍中间，严老领头，石师傅殿后，柳娘子和小方一左一右负责侧翼警戒。队伍呈标准的战术队形，无声而迅速地没入了浓密的山林。
起初的路还算好走，是依稀可辨的、被落叶覆盖的古道痕迹。空气中弥漫着草木和泥土的清新气息，偶尔传来几声早起的鸟鸣。但随着天色渐亮，晨雾非但没有散去，反而越发浓厚。乳白色的雾气如同实质的纱幔，缠绕在古树之间，能见度迅速下降到不足二十米。光线透过雾气，变得朦胧而扭曲，给原本就崎岖难行的山路更添了几分诡秘。
“雾有点邪性。”柳娘子轻声提醒，她吸了吸鼻子，“不是普通的水汽，里面掺杂了很淡的……阴腐气息，还有微弱的致幻孢子。大家注意呼吸节奏，尽量用内息循环。”
她说着，从随身的小包里取出几片干枯的、散发着清香的叶片分给众人：“含着，能提神醒脑，抵抗轻微幻觉。”
陆北辰接过叶片放入口中，一股清凉辛辣的味道直冲脑际，确实让因雾气和环境带来的些许昏沉感消退不少。他集中精神，将那份“规则直觉”维持在最低警戒状态，感知着周围雾气中可能隐藏的异常。
小方的探测器屏幕开始出现不稳定的雪花点，代表生命体征的光点也变得模糊不清。“雾里有东西干扰，电磁和灵能探测都受到强烈压制。有效范围缩减到五十米内，精度下降严重。”他低声汇报，手指快速在设备侧面的几个按钮上操作着，试图稳定信号。
“意料之中。”严老声音平静，“‘迷雾谷’要是没点门道，也不配当这个‘舞台’。大家跟紧，注意脚下和周围动静。”
队伍继续前进，速度明显放慢。脚下松软的腐殖土和盘根错节的树根增加了行走的难度，浓雾遮蔽了视线，只能依靠严老对古道路线的记忆和小方那不太靠谱的探测器指引方向。每个人都绷紧了神经，武器（伪装成登山杖、药锄、甚至罗盘的法器和装备）握在手中，随时准备应对突发状况。
大约又行进了两个小时，深入山林腹地，周围的植被变得更加茂密原始，高大的乔木遮天蔽日，即使白天光线也十分昏暗。雾气似乎淡了一些，但空气中的那种阴冷和若有若无的窥视感却更加明显。
“停。”严老突然抬手，示意队伍停止前进。他蹲下身，仔细查看地面。厚厚的落叶层上，有一处极其不明显的、仿佛被什么沉重而柔软的东西压过的痕迹，痕迹边缘的苔藓有细微的萎缩发黑迹象。
“有东西过去了，时间不长。”严老低声道，“不是野兽，脚步很轻，但……带着邪气。”
柳娘子也凑过来，用手指捻起一点痕迹旁的泥土，放在鼻尖闻了闻，眉头微蹙：“有尸腐味，很淡，但混合了某种……金属锈蚀和硫磺的气息？奇怪。”
陆北辰心中一凛。这描述，让他想起了地火熔城里那些“镶嵌守卫”的气息。
“是‘影’的巡逻兵？还是这山谷里本来就有的‘东西’？”小方警惕地扫视着四周浓密的灌木和雾霭。
“不管是什么，我们被盯上了。”严老站起身，眼神锐利地扫过周围看似平静的林木，“从现在开始，提高警戒等级。柳娘子，注意毒虫瘴气变化。小方，探测器重点扫描能量异常。石师傅，护住侧翼。林老板，陆兄弟，你们居中策应，尤其注意规则层面的异常。”
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