三天后，滇南边境，苍山洱海之侧。
湿热的季风吹过层层叠叠的梯田，带着泥土的腥甜和某种不知名野花的馥郁香气。林宇穿着一件略显宽大的亚麻衬衫，戴着遮阳帽，混在一支小小的“地质与文化联合考察队”中，沿着青石板铺就的古道，走向深山中的古茶林。他的皮肤被刻意涂暗，眼神收敛了锋芒，看起来就像一个普通的青年学者。
叶织锦跟在他身侧，穿着一身素雅的扎染布裙，戴着一顶宽檐草帽，帽檐下露出半张清秀却带着一丝疲惫的脸。她的气息依旧有些虚弱，但那双眼睛，却比在江州时更加清亮深邃，仿佛能看透物质表象下的本质流动。她的“锦心”在灵枢共鸣后，似乎与这片充满生命力的土地产生了某种奇特的亲和。
秦墨没有同行。她留在后方协调资源，并提供远程情报支持。这支先遣队算上林宇和叶织锦，只有五人。队长是老赵，一个沉默寡言、皮肤黝黑、对滇南地形了如指掌的退役侦察兵；队员还有一位姓李的植物学家和一位姓王的民俗文化研究者，都是基地精挑细选的专家。
他们的公开身份，是某大学下属研究所的考察队，目的是研究古茶树的生态和周边少数民族的文化变迁。这个身份在当地并不突兀，滇南深处每年都有不少类似的考察团进出。
“生命之泉”灵枢的具体位置，在官方档案和民间传说中都极其模糊，只大致指向苍山深处一片被称为“千瀑古林”的原始秘境。那里山高林密，瘴气弥漫，是许多少数民族传说中的圣地和禁地，外人极难进入。
“根据卫星图和当地老人的口述，‘千瀑古林’的核心区域，应该就在前面那片被云雾笼罩的山坳后面。”老赵指着前方一片郁郁葱葱、水汽氤氲的山谷低声道，“但最近有传言，那附近不太平，有外地来的‘开发商’在活动，还和当地寨子的人起过冲突。”
开发商？林宇和叶织锦对视一眼，心中警惕。锁钥会惯于伪装成商业机构进行渗透。
队伍继续前行，越往深处走，空气越发潮湿闷热，参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，鸟鸣猿啼不绝于耳。林宇悄然运转价值洞察，感知着周围的环境。这里的生命能量极其充沛，草木山石都散发着浓郁的生机灵光，地脉之气也比江州更加活泼和原始。然而，在这片生机勃勃之下，他敏锐地捕捉到一丝极不协调的、晦涩而阴冷的能量残留，如同清澈溪流中混入的一缕墨迹，正从山谷深处隐隐传来。是熵灭能量的气息！虽然很淡，但确实存在！
“感觉到了吗？”林宇低声问叶织锦。
叶织锦微微颔首，眉头微蹙：“很隐蔽……像是被什么东西刻意掩盖了，但那种‘污染’和‘死寂’的味道，错不了。而且……这气息似乎和这里的某种……植物有关联。”她的“锦心”对创造与污染的感知更加细腻。
就在这时，前方树林中传来一阵窸窸窣窣的声响，伴随着几声清脆的铃铛声。老赵立刻举手示意队伍停下，警惕地望向前方。
只见几个穿着靛蓝色土布衣裳、头缠包帕的当地山民，背着竹篓，从林中小径走了出来。为首的是个精神矍铄的老者，皮肤黝黑布满皱纹，眼神却锐利有神。他看到林宇一行人，明显愣了一下，随即露出戒备的神色。
“你们是做什么的？”老者用带着浓重口音的汉语问道，目光尤其在林宇和叶织锦这两个生面孔上多停留了几秒。
老李（植物学家）连忙上前，拿出早已准备好的证件和介绍信，用当地方言夹杂着汉语解释道：“阿公（老爷爷），我们是省城来的考察队，研究古茶树和文化的，没有恶意。”
老者仔细查看了证件，又打量了一下队伍，神色稍缓，但依旧带着疑虑：“最近山里不太平，你们还是不要往深处去了。尤其是‘鬼哭箐’那边，去不得。”
“鬼哭箐？”老赵捕捉到关键词，“阿公，那边怎么了？”
老者叹了口气，压低声音：“以前那是我们祭山神的地方，安静得很。可前阵子来了一伙外地人，说是要搞什么‘特色旅游开发’，在那附近圈了地，神神秘秘的，还不准我们靠近。后来……后来就有人晚上听到箐沟里有怪声，像哭又像笑，还有人说看到箐里的泉水颜色变得不对劲，喝了会肚子痛，精神恍惚。寨子里的摩批（巫师）说，是山神发怒了。”
怪声？变色的泉水？精神恍惚？林宇和叶织锦心中一动，这症状，与熵灭能量侵蚀心智的特征极为相似！
“阿公，您知道那些外地人具体在做什么吗？”叶织锦轻声问道，她的声音温和，带着一种令人心安的气质。
老者看了叶织锦一眼，似乎被她的纯净气息所动，犹豫了一下，才道：“具体不清楚，他们看守得很严。不过……他们好像在大量收购一种东西。”
“什么东西？”
“虫茶。”老者吐出两个字。
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