核心区的入口比中层隧道宽敞十倍，黑色的合金大门上刻着联盟的徽章，两名戴着重型机甲的卫兵站在两侧，手中的粒子枪闪烁着冷光。麦当跟着队伍走进大门，立刻被里面的景象震撼——整个核心区是一个巨大的地下溶洞，溶洞顶部镶嵌着无数发光的星核结晶，将空间照得如同白昼。地面上，数十台巨型开采机械正在运作，轰鸣声震得耳膜发麻。
“所有人分成十组，去C区搬运‘红晶’！”监工的声音在溶洞中回荡。麦当和铁蛋被分到第五组，跟着一名工头走向C区。沿途，他看到不少原住民矿工被绑在特制的机械装置上，他们的身体与开采机械连接，机械臂正在疯狂地挖掘着岩壁，而矿工们的脸上满是痛苦的表情。
“那是‘活体驱动’。”铁蛋的声音带着恐惧，“联盟说我们的重构因子能让机械效率提高三倍，就把我们族里的人绑在上面，直到身体被榨干为止。”麦当的心脏像被一只无形的手攥紧，他终于明白雷哥说的“原住民沦为星核结晶开采工”是什么意思——这根本不是开采，是屠杀。
C区是一个狭长的隧道，地面上堆放着数十个半人高的金属容器，容器里装着暗红色的晶体，正是老周提到的“红晶”。工头指挥着矿工们将容器搬到运输车上，麦当趁机用能量检测仪扫了一下红晶，屏幕上立刻跳出刺眼的红色警告——红晶中蕴含着强烈的不稳定能量，稍有碰撞就会爆炸。
“这些东西很危险？”麦当问身边的老周。老周脸色惨白，连忙摆手：“别碰！这是‘未稳定星核结晶’，联盟用它做武器的。上个月有个矿工不小心摔了个容器，整个C区的人都被炸成了灰！”麦当心里一惊——联盟在火星秘密制造武器？这和父亲麦林被通缉的“滥用星核能量”罪名，会不会有什么关联？
就在这时，隧道深处传来一阵剧烈的震动，顶部的岩石开始往下掉碎屑。“岩崩了！”不知是谁喊了一声，矿工们立刻四散奔逃。麦当一把抓住铁蛋，将他护在身下。震动持续了半分钟才停止，隧道入口被掉落的岩石堵住，只剩下几个狭小的缝隙透进光线。
“完了，我们被困住了！”老周瘫坐在地上，绝望地喊道。监工的声音从缝隙外传来：“慌什么！救援队马上就到！谁要是敢闹事，直接扔下去喂铁虫！”麦当走到岩石堆前，用手推了推——岩石非常坚硬，普通工具根本凿不开。他看向铁蛋：“你们族里的人，能和机械融合，能不能操控开采机械？”
铁蛋愣了一下，随即明白过来：“隧道里有台废弃的‘掘进机’，如果能接通能量，我或许能操控它挖开通道。但能量线断了，需要星核能量启动。”麦当眼睛一亮，他体内的星核能量正好能派上用场。他让其他矿工挡住缝隙，自己则跟着铁蛋来到隧道深处的废弃掘进机旁。
掘进机的机身布满锈迹，能量接口已经损坏。铁蛋爬到驾驶舱里，熟练地拆开控制面板：“把你的手放在这个接口上，注入能量，我来同步操控。”麦当将手掌按在接口上，体内的星核能量缓缓注入——能量刚进入掘进机，机身就发出“嗡”的一声轰鸣，仪表盘上的指示灯开始闪烁。
“成功了！”铁蛋兴奋地大喊，操控着掘进机的机械臂，朝着岩石堆挖去。岩石在机械臂的撞击下碎裂，隧道入口逐渐被打开。当掘进机挖出一个可供一人通过的洞口时，麦当突然听到缝隙外传来铁蛋族人的惨叫声。他探头出去，看到监工正用枪指着几名原住民矿工，其中一个老人，正是铁蛋提到的“知道星契能量的老人”。
“老东西，快说！星契能量的秘密藏在哪？”监工用枪托砸着老人的头，“联盟大人说了，只要你说出来，就放了你孙子！”老人嘴角流着血，却倔强地摇着头：“我不会告诉你们这些恶魔的！星契能量是用来守护的，不是用来制造武器的！”
麦当突然明白，联盟让矿工加班搬运红晶是假，逼问星契能量的秘密才是真。他刚要冲出去，就被铁蛋拉住了：“别冲动！那是我爷爷！监工手里有‘能量抑制器’，会压制星核能量的！”麦当看着老人被殴打，体内的怒火再也压制不住，他猛地冲出去，一脚将监工踹倒在地，夺过他手中的能量抑制器。
“你敢反抗联盟？”监工爬起来，掏出通讯器就要呼叫支援。麦当眼疾手快，一把夺过通讯器摔在地上，用脚踩碎：“你们抓原住民当活体工具，还想抢星契能量制造武器，这笔账该算了！”他体内的星核能量爆发，手掌发出金色光芒，将围上来的几名卫兵击退。
“是星核觉醒者！”铁蛋的爷爷惊喜地喊道，“老祖宗的预言成真了！平衡者来了！”麦当愣了一下，平衡者？这是他第一次听到这个称呼。铁蛋跑到爷爷身边，扶起老人：“爷爷，他是麦当，是来帮我们的！”老人看着麦当，眼里闪着泪光：“孩子，跟我来，我带你去见‘反抗者’，他们知道星轨守护者的线索。”
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