第十八章:寄生藤壶与蒸汽心脏 (Parasitic Barnacles and the Steam Heart)
地点: “小猎犬号”通风管道 -> 动力室 时间: 逃离餐厅后 15分钟
“见鬼……这管道怎么越来越窄了?” 铁臂的抱怨声在狭窄的铁皮管道里回荡,带着一丝沉闷的回音。
他的体型本来就壮硕,再加上那只笨重的机械臂,在这个只有半米见方的空间里爬行简直是受刑。每一次挪动,机械关节都会在管壁上刮擦出刺耳的滋滋声,火星四溅。
“闭嘴,保持安静。” 亚瑟爬在最前面,声音冷静得像是在图书馆里,“如果你不想引来那些东西的话。”
“那些东西?你是说企鹅?它们进不来。”
“我说的不是企鹅。” 亚瑟停了下来,举起瓦斯灯,照向管道的内壁。
昏黄的灯光下,原本生锈的铁皮内壁上,密密麻麻地长满了一层灰白色的疙瘩。 那是藤壶。 但不是生长在船底的那种普通藤壶。
这些藤壶长在干燥的通风管里,而且……它们正在蠕动。 它们的根部深深扎进铁皮里,像是在吸血一样,将被腐蚀的铁锈吸入体内,然后分泌出一种半透明的黏液。
“这是**‘化能合成’(Chemosynthesis)**变异。” 亚瑟凑近观察,甚至用镊子夹起了一个小藤壶。 那藤壶像是有痛觉一样,触须猛地收缩,喷出一股酸性的黄水。
“通常生物靠光合作用(太阳)或摄食有机物生存。” “但这些东西……它们在吃金属。它们把铁氧化释放的能量转化为生命力。”
亚瑟看着前方望不到头的管道,眼神凝重: “这艘船不仅仅是载着一群怪物。” “这艘船本身……正在活过来。”
“你是说这艘船在消化自己?”苏珊感到一阵恶寒,她小心翼翼地避开那些还在蠕动的藤壶,生怕被喷一脸酸水。
“没错。如果我的推测是对的,这种变异源头就在动力室。” 亚瑟加快了爬行的速度。 “我们必须快点。再晚一点,动力室的锅炉可能就要被这些寄生虫吃穿了。”
……
十分钟后。 前方终于出现了一丝红光,那是动力室的检修口。 与此同时,一股热浪和嘈杂的机械轰鸣声扑面而来。
亚瑟小心翼翼地推开格栅,像一只蝙蝠一样倒挂着看向下方。
这里是动力室。 也就是这艘幽灵船的心脏。
空间很大,足有三层楼高。 正中央矗立着一座巨大的、如同黑色心脏般的燃煤锅炉。 锅炉的观察窗里燃烧着暗红色的火焰,活塞连杆在蒸汽的推动下发出哐当、哐当的巨响,像是有节奏的心跳。
但这并不是最可怕的。 最可怕的是负责“烧锅炉”的东西。
那不是企鹅。 那是一些……“退化”的人类。
他们赤裸着上身,皮肤呈现出一种病态的灰白色,背上长满了像刚才管道里那种一样的寄生藤壶。他们的眼睛已经退化成了两个黑洞,显然已经瞎了。 但他们的动作却异常熟练。 他们机械地铲起地上的煤炭(或者是某种黑色的有机物块),扔进炉膛里。 他们没有语言,没有表情,就像是工蚁。
“那是被俘虏的人类船员吗?”苏珊在管道口探出头,声音颤抖。
“不。他们已经不算人了。” 亚瑟冷冷地判断道,“那是**‘共生体’**。” “那些藤壶控制了他们的神经中枢,把他们变成了维护锅炉的血肉零件。”
“准备战斗。” 亚瑟从怀里掏出左轮手枪,检查了一下弹巢。还剩最后一发特制子弹(刻着普朗克常数 $h$),以及四发镭射毒弹。
“我们的目标是控制室的蒸汽总阀。” 亚瑟指了指锅炉上方的一个控制平台。 “只要把那个阀门焊死,再把压力调到红区,高温蒸汽就会通过管道倒灌进所有船舱。”
“好极了,我早就想把这艘鬼船炸了。” 铁臂狞笑着,举起了喷火器。
“一、二、三……跳!”
哐当! 三人踹开格栅,从天而降,落在了离地五米的铁架走廊上。
这突如其来的动静瞬间惊动了底下的“锅炉工”。 几十个瞎眼的怪人同时抬起头。他们虽然没有眼睛,但背上的藤壶却像感应器一样疯狂颤动。
“嘶————!!” 他们发出了类似昆虫的嘶鸣声,扔下铲子,像蜘蛛一样顺着铁架柱子飞快地爬了上来。
“这群瞎子爬得真快!” 铁臂对着下方扣动扳机。 呼——! 蓝色的火龙席卷而下。 那几个冲在最前面的怪人瞬间变成了火球。但诡异的是,他们没有惨叫,甚至没有停下,依然顶着火焰向上攀爬,直到肌肉被烧断才掉下去。
“他们没有痛觉!”亚瑟大喊,“别管他们!冲向控制台!”
三人沿着摇摇欲坠的铁架桥狂奔。 苏珊挥舞着刺剑,将一只从侧面扑过来的怪人挑飞。那怪人的血溅在她的皮衣上,瞬间冒起白烟——那是强酸。
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