迎客楼二楼的喧嚣中，邻桌商人的交谈声始终萦绕在林昊耳边，将“边境流民失踪”的传闻铺展开来。“依我看，准是伊莱亚斯山脉的魔兽窜到了边境！”一名满脸横肉的商人放下酒杯，语气笃定，“前两年就有过黑风豹下山拖走农户的事，如今山脉里魔兽越来越多，窜出来吃人也不稀奇。”
“未必！”对面穿青衫的商人立刻反驳，指尖敲着桌面压低声音，“我表兄在青溪县当差，偷偷跟我说，找到的几具流民尸体，伤口都是齐整的刀痕，还有箭簇残留，魔兽哪会用这些？分明是人干的！”
“人干的？谁敢在边境这么大胆？”有人追问。青衫商人瞥了眼四周，才含糊道：“还能有谁？要么是山匪，要么……是那些守边境的官兵，毕竟这两年帝国总让他们清剿魔兽，保不齐有人想浑水摸鱼。”这话一出，同桌几人都变了脸色，纷纷摆手示意他别再说。
林昊端着茶杯的手顿了顿，眉头微蹙。青衫商人的猜测虽大胆，却和他的直觉不谋而合。官府对这件事的讳莫如深，本就透着诡异。可他刚到东帝国，根基未稳，贸然深究只会惹祸上身，想到这里，他轻轻摇了摇头，压下心中的疑虑。
“老大，别琢磨了，这东帝国的事跟咱们没关系。”阿尔瑞克早已放下碗筷，摸了摸圆鼓鼓的肚子，一脸满足，“这酒楼的清蒸鱼味道真不错，比西帝国的烤羊腿还合我胃口。”
林昊被他逗笑，招手喊来店小二结账。付了银币后，两人起身离开迎客楼，朝着星烨阁的方向走去。夜色渐浓，永安城的主干道上依旧灯火通明，世家府邸的朱门内传出丝竹之声，与巷弄里偶尔传来的呜咽形成刺耳的对比。沿途巡逻的士兵身着铠甲，目光锐利地扫视着过往行人，只是他们的注意力，似乎更多落在衣衫朴素的平民身上。
就在两人走到十字街口，离星烨阁只剩百余步时，前方街角突然传来一阵压抑的啜泣。林昊下意识地停下脚步，顺着声音望去，只见一名老农正跪在冰冷的青石板上。他穿着一件破烂不堪的粗布短褂，补丁摞着补丁，花白的头发黏在满是污垢的脸上，身形佝偻得像一截枯木。
老农面前放着一个磨破了边的布包，双手死死抓着地面，头埋在臂弯里，肩膀剧烈颤抖，哭声断断续续，像风中残烛般微弱。往来行人步履匆匆，大多视而不见，有的甚至绕着他走，眼神里满是冷漠，偶尔有几人驻足议论，也只是摇了摇头便转身离开。
“多一事不如少一事，咱们走吧。”林昊轻声说道，拉着阿尔瑞克准备绕过老农。出门在外，谨慎是第一要务，他不想因为陌生的冤屈给自己惹来麻烦。
可就在他们即将路过老农身边时，那老农突然猛地抬起头，对着夜空发出一声凄厉的哭喊：“我的儿啊！你死得冤啊！老天爷，你怎么不睁眼看看啊！”这一声哭喊撕心裂肺，带着深入骨髓的绝望，瞬间让周围的喧嚣都安静了几分。
林昊被吓了一跳，脚步硬生生顿住。只见老农喊完后，又重重地磕了几个头，额头撞在青石板上发出“咚咚”的声响，很快就渗出了血迹。他再一次抱住头，失声痛哭起来，哭声里的悲痛几乎要将人淹没。
阿尔瑞克皱起了眉头，脸上满是不忍：“老大，这老伯太可怜了，咱们不能就这么走了。”他本就心地善良，见不得这样的凄惨景象。
林昊心中挣扎了片刻，最终还是叹了口气。他终究无法对这样的绝望视而不见。两人快步走上前，林昊蹲下身，放柔声音问道：“老伯，您怎么了？是不是遇到什么难处了？”
老农听到有人询问，缓缓抬起头，露出一张布满泪痕的脸。他的眼睛红肿充血，布满了血丝，眼神里除了悲痛，只剩下麻木。看到林昊和阿尔瑞克，他嘴唇颤抖着，半天说不出一句完整的话，只是反复念叨：“我的儿啊……你死得惨啊……全村的人都没了啊……”
“老伯，您别激动，慢慢说。”林昊耐心地安慰着，“您要是有冤屈，尽管说出来，说不定我们能帮上您。”他知道，此刻唯有给老农一点希望，他才会愿意开口。
听到“能帮上忙”，老农的眼神里终于闪过一丝微弱的光亮。他仔细打量着林昊，见林昊衣着整洁，气质沉稳，不似市井无赖；阿尔瑞克身材高大，腰间佩着升级后的臂铠，透着一股不好惹的气势。老农犹豫了许久，才哽咽着问道：“两位小哥，你们……你们真的能帮我？”
林昊心中一动，知道此刻必须稳住老农的情绪。他故意挺直脊背，摆出一副胸有成竹的模样，轻声撒谎道：“实不相瞒，我们认识朝中几位官员，若是您的冤屈属实，我们可以帮您把情况递上去。您先把事情的来龙去脉说清楚，好吗？”
这话果然起了作用，老农眼中的光亮更甚。他挣扎着想要站起身，却因为跪得太久，双腿早已麻木，刚一抬头就差点摔倒。阿尔瑞克连忙上前扶了他一把，让他坐在路边的石头上。老农喘了口气，抹了把脸上的泪水和泥土，开始断断续续地讲述自己的遭遇。
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