“大人，这老东西欠了今年的赋税，还敢躲，看我不抽死他！”一名衙役厉声喝道，扬起皮鞭就要落下。老农吓得连连磕头，嘴里不停哀求：“官爷饶命！今年收成不好，实在交不起啊！求您再宽限几日！”
林昊和阿尔瑞克坐在另一辆马车上，将这一幕看得清清楚楚。阿尔瑞克攥紧了拳头，低声骂道：“这些狗官，简直不是人！”林昊心中也满是怒火，却只能按住他，摇了摇头——现在不是冲动的时候。
沈砚放下车帘，指尖微微颤抖。他早已料到基层治理存在乱象，却没想到竟严重到这种地步。赋税沉重，官吏盘剥，百姓苦不堪言，而这些官员之所以敢如此肆无忌惮，背后定然有世家大族的支持。李家在永安城一手遮天，青溪县作为永安城的下辖县，情况恐怕只会更糟。
沿途一路走来，这样的场景屡见不鲜。有的村庄甚至因为不堪重负，百姓纷纷逃离，只留下一片荒芜的田地和残破的房屋。李虎和李豹对此早已习以为常，脸上没有丝毫波澜，仿佛这一切都是理所当然。
为了不引起怀疑，林昊和阿尔瑞克故意装作没看见，凑在一起聊起了西帝国的事情。“沈大人，您是不知道，西帝国的布利伦堡可热闹了，市集上什么都有，魔兽肉、魔法卷轴，还有各种新奇的小玩意儿。”林昊故意提高声音，语气中带着几分炫耀。
“哦？竟有这般趣事？”沈砚配合地接话，眼中露出“好奇”的神色，“那西帝国的赋税重不重？百姓日子过得怎么样？”
“比这儿好多了！”阿尔瑞克抢先说道，“西帝国虽然是领主自治，但大多领主都比较体恤民情，赋税也还算合理，百姓至少能混个温饱。哪像这儿，简直是把人往死路上逼！”他说这话时，故意瞥了一眼李虎和李豹，想看看他们的反应。
李虎和李豹脸色一沉，却也没多说什么——在他们眼里，这两个不过是从西帝国来的乡巴佬，懂什么朝政？沈砚则“饶有兴致”地听着，时不时追问几句，将一场关于民生疾苦的谈话，演成了一场轻松的风土人情分享会。
一路走走停停，约莫过了三天时间，一行人终于抵达了青溪县的县城。青溪县比想象中还要破败，街道狭窄，房屋陈旧，往来的百姓大多衣衫褴褛，神色惶恐。马车没有在县城停留，径直朝着青溪镇的方向驶去——魔兽袭村的案子，就发生在青溪镇下辖的一个小村庄。
又行驶了约莫半个时辰，马车终于停了下来。前方不远处，就是那个被魔兽袭击的村庄。只见村庄外围拉起了一道警戒线，几名衙役正守在村口，神色警惕。村庄内的房屋大多已被烧毁，只剩下断壁残垣，空气中还弥漫着一股淡淡的焦糊味和血腥味，让人不寒而栗。
“沈大人，前面就是案发现场了。”李虎上前说道，语气中带着几分催促，显然是想让沈砚快点走个过场就离开。
沈砚跳下马车，目光扫过眼前的村庄，心中满是沉重。他转头看向林昊和阿尔瑞克，故意说道：“林兄，阿尔瑞克兄，一路辛苦你们了。如今已经到了地方，护卫任务也算是完成了，这是剩下的酬劳，你们拿好。”说着，就要让随从拿出金币。
林昊心中一动，正想借机接过金币，以任务完成为由单独行动，暗中寻找王老实的下落，却没想到沈砚话锋一转，又说道：“不过，我此次前来，还要在这儿待上几日，游玩一番。这青溪县山路崎岖，万一遇到什么危险就不好了。不如你们再辛苦几日，等我游玩结束，护卫我回永安城，到时候我再额外给你们加十枚金币的酬劳。”
林昊愣了一下，瞬间明白了沈砚的用意。沈砚这是故意以任务未完成为由，将自己和阿尔瑞克暂时留在身边。一来是怕他们单独行动会引起李虎和李豹的怀疑，二来也是想让他们在自己的眼皮子底下，更方便地打探线索。
李虎和李豹闻言，眼中闪过一丝了然，也没多说什么——只要这两个冒险者不离开沈砚的身边，翻不起什么大浪，就没必要在意。
林昊故作犹豫了一下，随即露出贪婪的笑容：“既然沈大人这么说，那我们就再辛苦几日！多加十枚金币，这买卖划算！”阿尔瑞克也配合地笑了起来，装作一副见钱眼开的样子。
沈砚满意地点点头，转身朝着村庄内走去。李虎和李豹立刻跟了上去，目光死死盯着沈砚的一举一动。林昊和阿尔瑞克对视一眼，眼中闪过一丝默契，也跟着走了进去。
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