管道内的空间远比预想的狭窄。直径一米的圆形通道，对于林辰和艾莉来说，只能弯腰或匍匐前行。内壁是某种耐腐蚀的合金，表面布满了细密的网格状纹路，但此刻覆盖着一层滑腻的、半透明的暗绿色粘液，手按上去感觉冰凉湿滑，很不舒服。空气不流通，弥漫着一股浓郁的、类似强酸和臭氧混合的刺鼻气味，即使有屏障发生器过滤，依然能感到鼻腔和咽喉传来轻微的灼烧感。
更麻烦的是能量环境。
管道似乎并非完全与外界隔绝。墙壁的接缝处，或者某些破损的通风栅格位置，不断有澹澹的、颜色混杂的能量气雾渗透进来。这些气雾呈现出暗红、深紫或惨绿色，不仅带有强烈的腐蚀性（粘液很可能就是它们的产物），更包含着高度紊乱的能量乱流。
林辰刚爬行了十几米，就感到屏障发生器的能量消耗速度明显加快。暗金色的光膜在接触那些能量气雾时，会发出轻微的“噼啪”声，光芒也随之微微暗澹。
“能量侵蚀和乱流比外面主通道更强。”林辰低声对身后的艾莉说道，“小心，尽量避开气雾浓的地方。屏障撑不了太久。”
艾莉嗯了一声，她的屏障同样在承受压力。血族的体质对能量侵蚀有一定抵抗力，但这里的乱流仿佛能干扰能量本身的稳定，让她体内血能的运转都出现了一丝滞涩。
管道并非水平，而是不断向上、向下或左右转折，形成一个复杂的立体网络。好在密钥碎片的指向始终清晰，引导着他们向着“摇篮”核心的大方向前进。但在这迷宫般的管道里，他们不得不经常停下来，根据碎片的感应调整方向，寻找可以通过的岔路。
有些岔路被厚厚的、如同黑色胶质般的菌块完全堵塞；有些则不断喷涌出滚烫的蒸汽或腐蚀性液体；还有的管道壁严重变形坍塌，根本无法通行。每一次受阻，都意味着要耗费更多时间和精力寻找替代路线，屏障的能量也在持续消耗。
更令人不安的是，管道内并非空无一物。
爬行了大约半个时辰（“间歇期”已经过去大半），林辰在一次拐弯时，猛地停下。前方不远处，一团大约脸盆大小、边缘不断蠕动、呈现出浑浊灰白色的雾状团块，正静静悬浮在管道中央。它没有固定形态，内部隐约能看到无数细小如虫豸的影子在翻滚。
“低语幽影的变种？或者别的什么？”林辰示意艾莉警戒。这团东西散发出的精神污染波动虽然不如之前的“回响幽影”强烈，却更加隐蔽，带着一种令人昏昏欲睡的麻痹感。
他们没有贸然靠近。林辰尝试将一丝寂灭气息附着在断剑尖端，隔空指向那团灰雾。
灰雾仿佛受惊般剧烈收缩了一下，边缘的蠕动变得狂乱，内部那些细小影子发出无声的尖啸（林辰能感觉到精神层面的波动）。它似乎很忌惮寂灭气息，犹豫了片刻，缓缓向管道深处飘去，最终没入一个破损的栅格后消失了。
“看来这些东西本能地畏惧‘归寂’能量。”林辰稍稍松了口气，但心中警惕更甚。这说明管道网络里，这种小型或弱化的污染实体可能不在少数。频繁使用寂灭气息不现实，但不用，就可能被这些东西无休止地骚扰、消耗。
继续前进。环境越发恶劣。腐蚀性气雾越来越浓，能见度降低。能量乱流时不时爆发，像无形的鞭子抽打在屏障上，引起一阵剧烈闪烁。林辰估算，按这个消耗速度，他们携带的屏障发生器晶片，最多还能支撑一个半到两个时辰，这还是在没有爆发高强度战斗的情况下。
必须尽快找到通往核心区域的路径，或者至少找到一个相对安全、能暂时休整的地方。
又绕过几个复杂的岔路口，前方管道豁然开朗，连接到了一个较大的、似乎是多个管道交汇的节点空间。这个节点空间呈圆柱形，直径约五米，高度超过十米，四壁布满了大大小小、通往不同方向的管道口。中央竖着一根粗大的、表面布满符文的金属支撑柱，柱体上也有几处破损，渗漏着能量气雾。
密钥碎片在此地震动达到一个峰值。林辰仔细感应，发现主指向强烈地向下——透过节点空间的地板，指向更深层。同时，那微弱的、向上的分叉感应，在此地也变得清晰可辨，它指向节点空间侧上方一个较大的、边缘有加固环的管道口。
林辰和艾莉小心地进入节点空间。这里相对空旷，但能量乱流也更猛烈，无形的能量涡流在空间内随机生成、移动，发出低沉的呜咽声。他们必须时刻注意，避开这些乱流，以免屏障被瞬间击穿。
林辰先走到节点空间中央，低头看向地板。地板是厚重的合金网格，透过网格缝隙，能隐约看到下方更深处的景象——那是一片被浓郁的、近乎液态的暗红能量充斥的空间，无数粗大的管状物和结晶簇在其中沉浮，更深处，一点极其微弱的金色光芒在暗红中挣扎明灭。
“裁决之章！”林辰心中一紧。他们已经很近了！几乎就在“摇篮”核心区域的正上方！但直接下去显然不可能，那些暗红能量浓度高得吓人，贸然进入恐怕瞬间就会被侵蚀同化。
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