五个标准时。
说长不长，在无止境的逃亡与追逐中，不过是从一个危机跌撞到另一个危机的间隙；说短不短，足够让疲惫的灵魂稍作喘息，也足够让紧绷的神经在寂静中反复思量、自我拷问。
林辰和回声退回到栈道中段一处相对隐蔽的、被废弃缆绳堆遮挡的凹槽里。这里离“阴影泊位”不远不近，既能观察到码头的动静，又不易被轻易发现。地面潮湿冰冷，积着薄薄一层滑腻的海藻和不明污垢，空气里弥漫着浓郁的腥咸和铁锈味。
回声靠着冰冷的岩壁坐下，长出了一口气，身体微微发抖，不知是刚才短暂交手的后怕，还是力量透支的虚弱。他手指下意识地摩挲着那枚粗糙的石质指环，又摸了摸怀里老妪给的灰白石头，低声问：“林辰大哥……我们怎么选？”
林辰没有立刻回答。他盘膝坐下，闭上眼睛，意识沉入深处。
五个标准时的抉择，不仅仅是一张船票的选择，更是前路的分叉口，甚至可能是……对自己未来存在方式的定义。
登上“灰鲭鲨号”，意味着将《观测者之眼》印记的秘密部分暴露给疤脸这个来历不明、实力强大、脾性难测的船长。尽管对方声称只是“观测”和“记录”，但谁能保证没有隐藏的后手？印记与“第七支柱”遗物相关，又与自身“钥匙”身份紧密相连，任何一个信息泄露，都可能招致比哈罗德少将更恐怖的存在觊觎。
而且，“沉眠之海”边缘航线……那是一个连守夜人正规舰队都轻易不愿涉足的区域。规则混乱，环境恶劣，盘踞着未知的危险和各种无法无天的存在。踏上那条船，几乎等于主动跳进了另一个险境。
但是，疤脸提出的条件里，包含着至关重要的东西——对回声的指导和航程中的庇护。回声体内的契约文字是个巨大的不稳定因素，需要尽快控制。而疤脸展现出的实力和对“观测者”的了解，或许真能提供帮助。更重要的是，印记对“灰鲭鲨号”本身的隐约共鸣，暗示着这艘船可能隐藏着与观测者或公约遗物相关的秘密，这或许也是某种机遇。
选择“夜鸦号”呢？航线相对熟悉平稳，船长背景可能没那么复杂，暴露核心秘密的风险似乎更低。但“鬣狗”小队已经出现，追捕网正迅速收紧。“夜鸦号”停泊在热闹的“老酒桶”平台下，人多眼杂，更容易被追踪和拦截。一旦在船上被堵住，就是瓮中之鳖。而且，“夜鸦号”的船长是否愿意冒着得罪军方甚至审查庭的风险，搭载他们这两个烫手山芋？就算愿意，代价又是什么？会不会是另一个陷阱？
利弊反复权衡，如同天平两端不断增减的砝码，难以轻易倾斜。
林辰睁开眼，看向裂隙码头幽暗的深处。昏黄、杂乱的光源在浓重的阴影中晕染开，勾勒出这片灰色地带扭曲而真实的轮廓。空气中各种嘈杂的声音混合着规则的混乱波动，如同这片海域永不停息的背景噪音。
“回声。”林辰忽然开口，“你自己怎么想？你想跟那个疤脸船长学控制契约文字的方法吗？”
回声愣了一下，随即认真思考起来。片刻后，他抬起头，眼神里少了些之前的迷茫，多了些属于他自己的思索痕迹：“我……我想学。那些文字在我身体里，有时候让我害怕，有时候又让我觉得……特别。如果我能控制它们，也许我就不再只是个累赘，我也能帮上忙，像刚才那样。”
他顿了顿，声音低了些：“但是，林辰大哥，那个船长的要求……对你的印记……是不是太危险了？为了我学点东西，让你冒这么大风险，不值得。”
林辰看着回声。这个从“实验体”、“回声”、“诱饵”的身份中挣扎出来的年轻人，正在笨拙而真诚地学习如何思考、如何顾及他人。这或许就是“变量”的萌芽。
“风险与收益并存。”林辰缓缓道，“疤脸的条件虽然苛刻，但至少摆在了明面上。而‘夜鸦号’那边，水面下的东西可能更多。”他站起身，“走，我们不去‘老酒桶’那边，但可以在外围观察一下‘夜鸦号’的情况。亲眼看看，再做决定。”
两人再次隐入阴影，沿着栈道和平台边缘，朝着“老酒桶”平台方向迂回靠近。他们没有直接进入那片灯火通明、人声鼎沸的区域，而是选择在远处地势较高的、一堆废弃管道和货箱组成的掩体后观察。
“老酒桶”平台比他们刚才所在的集市平台更加喧闹。中央甚至搭起了一个简陋的舞台，几个衣着暴露、身上闪烁着廉价规则光芒的舞者正在上面扭动，台下围着一群吆喝起哄、满身酒气的观众。四周遍布着酒馆、赌档、以及更加露骨的交易场所。空气里弥漫着劣质酒精、汗臭和兴奋剂的刺鼻气味。
“夜鸦号”就停泊在平台下方一个相对规整的泊位上。那是一艘中型的、改装过的快速帆船，船体线条流畅，涂着低调的深灰色，桅杆上挂着一面黑色乌鸦图案的旗帜。甲板上能看到几个水手在忙碌，船体周围还有几个穿着统一暗色服装、看似护卫的人在巡逻，警戒程度明显高于其他船只。
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