冬至的寒风卷着雪沫子，打在瑶安堂的朱漆大门上噼啪作响。苏瑶刚给最后一个患者看完诊，就听见门外传来孩童的哭喊声。她推开半扇门，看见三个衣衫褴褛的孩子正蜷缩在墙角，最小的那个冻得嘴唇发紫，怀里还紧紧抱着块发霉的窝头。
“姑娘，快关门吧，这些小叫花子脏得很。” 王大麻子拎着扫帚出来，刚要赶人，就被苏瑶拦住了。她蹲下身，发现最大的男孩胳膊上生了冻疮，已经溃烂流脓，却还死死护着身后的弟妹。“跟我进来吧。” 苏瑶解下身上的披风，裹在最小的孩子身上，“外面太冷了。”
三个孩子怯生生地跟着进了医馆，眼睛瞪得溜圆，看着药柜上整齐排列的瓷瓶直发愣。春桃端来三大碗热粥，孩子们起初不敢动，直到苏瑶把勺子塞进他们手里，才狼吞虎咽地吃起来，粥水顺着嘴角流到脏兮兮的衣襟上。
最大的男孩叫石头，十二岁，弟弟柱子十岁，妹妹丫蛋才六岁。他们的爹娘在瘟疫中没了，一路从乡下逃到京城，靠乞讨过活。石头吃完粥，突然 “扑通” 跪在地上，磕得青砖地咚咚响：“姑娘，求您收留我们吧！我们啥活都能干，只要给口饭吃！”
苏瑶看着他冻裂的手掌，心里像被针扎了下。她让春桃找些干净的旧衣裳，又让铁牛把后院的柴房收拾出来：“留下可以，但得守规矩。” 她指着墙上的 “医馆戒律”，“不许偷东西，不许吵闹，更不能碰药材。”
石头连连点头，拉着弟妹给苏瑶鞠躬。从那天起，瑶安堂多了三个小杂役：石头负责劈柴挑水，柱子打扫庭院，丫蛋则跟着春桃学择菜。孩子们手脚麻利，虽然话不多，但眼里总有股不服输的韧劲。
麻烦很快就找上门来。仁心堂关张后，有个游医在附近开了家小药铺，总说瑶安堂收留叫花子，药材都被弄脏了。“苏姑娘，您瞧他们说的是人话吗？” 王大麻子气呼呼地把药碾子摔得震天响，“要不还是把那三个孩子送走吧，免得坏了咱们的名声。”
苏瑶没理会流言，只是让石头跟着书文学认药材。起初石头总记混，把党参当成黄芪，把生地认成熟地，急得直掉眼泪。苏瑶就把药材编成顺口溜教他：“黄芪像小棍，党参有条纹，生地黑如炭，熟地油光润。”
丫蛋心思最细，跟着春桃煎药时，总能准确记住每种药的火候。有次陈大夫的药忘了放甘草，是丫蛋提醒：“春桃姐姐，陈大夫说这付药要加甘草的。” 陈大夫查了医案，果然是自己漏了，忍不住夸这丫头比学徒还细心。
柱子却总爱发呆。他打扫诊室时，总盯着苏瑶诊脉的手看，有时还会捡起患者扔掉的药渣，对着太阳翻来覆去地瞧。有天苏瑶给个咳嗽病人开了方子，柱子突然说：“姑娘，这药渣里的杏仁好像没捣碎。” 苏瑶一看，果然如此，没捣碎的杏仁药效会大打折扣。
“你怎么知道的？” 苏瑶饶有兴致地问。柱子指着药渣里的杏仁：“我娘以前咳嗽，就会把杏仁捣碎了煮水，说这样才管用。” 他从怀里掏出个用布包着的东西，打开一看，是些晒干的野菊花，“这是我在城外采的，能治头疼，给姑娘留着。”
苏瑶心里一动。她让三个孩子跟着学徒们一起上早课，教他们读写药材名称，辨识药性。石头学得最刻苦，晚上在柴房里点着油灯抄药方，手指被墨汁染得乌黑；丫蛋对穴位图特别敏感，看几遍就能说出主要穴位的位置；柱子则对药材的形态过目不忘，哪种药长在山阳，哪种生在水畔，说得头头是道。
开春后，瑶安堂要翻新药圃，需要人手整理土地。石头主动请缨，带着弟妹起早贪黑地翻土、施肥，把荒了的地块打理得井井有条。有天暴雨突至，新栽的药苗眼看要被冲走，柱子突然跳进泥水里，用身体挡住水流，直到苏瑶带着人赶来。
“你不要命了？” 苏瑶把他从水里拉出来，他怀里还紧紧护着几株珍贵的铁皮石斛。柱子冻得嘴唇发紫，却咧着嘴笑：“这是姑娘说的宝贝，不能冲坏了。”
苏瑶看着三个孩子晒黑的脸蛋和磨破的手掌，突然决定正式收他们为徒。消息传开，有人说她太草率：“这些叫花子能懂什么？别到时候砸了瑶安堂的牌子！” 连刘院判都有些担心：“丫头，学医可不是儿戏，他们连字都认不全……”
苏瑶却指着墙上孩子们抄的药方：“您看，石头的字越来越工整，丫蛋能背出五十多种药材的药性，柱子甚至能分辨出不同产地的当归。” 她让柱子辨认药圃里的草药，小家伙果然说得分毫不差，连哪种草药旁边容易生虫都知道。
正式拜师那天，三个孩子换上了新做的学徒服，对着苏瑶和刘院判磕了三个响头。石头哽咽着说：“姑娘，我们这辈子都不会忘了您的恩情，一定好好学医，像您一样治病救人。” 丫蛋把亲手绣的药囊递给苏瑶，上面歪歪扭扭地绣着 “平安” 二字。
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