深秋的京城刚过一场冷雨，檐角的水珠还在滴滴答答往下落，将青砖地洇出一片片深色的痕。太医院 “医术讲堂” 的窗纸被风吹得轻轻颤动，苏瑶指尖捏着一本泛黄的《伤寒论》，目光却没落在书页上 —— 桌案一角压着封火漆未干的密信，是嫡母旧部林叔从江南快马送来的，字里行间的急迫几乎要透纸而出。
信中说，苏州近来闹起一种怪病，当地人叫 “烂肤症”：起初只是皮肤发痒，抓挠后便开始溃烂流脓，溃烂处还会散出淡淡的腥气，最可怖的是，从发病到咽气，往往超不过三日。如今已有十几个百姓殒命，更要命的是，这病症竟与当年藩王军中的 “腐心毒” 有七分相似，只是毒性更烈，连医士的药箱都挡不住它的蔓延。
“黑无常……” 苏瑶指尖无意识地摩挲着密信边缘，这个名字像块冰碴子，猛地扎进心口。当年藩王能造出 “腐心毒”，全靠这位鬼医谷主坐镇；藩王伏法后，此人便像人间蒸发般没了踪迹，谁料时隔半年，竟又在江南掀起血雨腥风。
她霍然起身，医书 “啪” 地合在案上，转身就往禁军大营赶。此时慕容珏正带着士兵操练，玄色铠甲上还沾着晨露，见苏瑶神色慌张地跑来，立刻挥手让队伍暂停，拉着她进了中军帐：“出什么事了？看你急的。”
苏瑶把密信递过去，声音里带着一丝抑制不住的急促：“江南出事了，是黑无常的手笔！他搞出一种‘腐骨散’，比当年的‘腐心毒’还狠，已经害死不少百姓了。”
慕容珏飞快扫完密信，眉头拧成了疙瘩，指节捏得发白：“这老东西还敢出来作祟！我这就进宫奏请陛下，调两万禁军去江南，定要把他揪出来碎尸万段！”
“不行！” 苏瑶急忙拉住他，“黑无常最会易容藏形，禁军大张旗鼓过去，他早跑得没影了。不如我们乔装成商人，悄悄去苏州，再带上秦风 —— 他查案追踪是一把好手，有他在，总能找到黑无常的踪迹。”
慕容珏盯着她看了片刻，见她眼神坚定，知道这是目前最稳妥的法子，点头应道：“好，我这就去安排。你也别慌，我们三个一起去，定能稳住局面。”
三日后，一辆不起眼的青布马车驶出京城城门。苏瑶换了身淡蓝布裙，头上裹着布巾，扮作走街串巷的药商；慕容珏穿了件灰布短打，腰间别着把短刀，像个护卫；秦风则揣着户部的路引，装作跑商的掌柜。马车轱轳碾过官道，朝着江南方向而去。
等他们赶到苏州时，这座素来热闹的水城竟透着股死寂。街面上的酒旗蔫蔫耷拉着，往日里挤满游船的河道空荡荡的，偶尔遇见几个行人，也都用布巾捂着口鼻，脚步匆匆，眼里满是惶恐。林叔早已在城门口等候，见他们来了，立刻引着往城郊的破宅院走：“苏姑娘，里面住了几个染病的百姓，您可得当心些，那病邪乎得很。”
苏瑶从药箱里取出细纱布，一层层裹在脸上，只露出双眼睛，又给慕容珏和秦风也各递了一块：“这病会通过空气传毒，你们别靠近，我进去看看。”
推开院门的瞬间，一股刺鼻的腐臭味扑面而来。屋内光线昏暗，三个患者躺在草席上，溃烂的皮肤渗出黄色的脓水，沾得草席黏糊糊的。最年长的老者已经没了气息，脸上还残留着痛苦的扭曲；旁边的妇人捂着溃烂的手臂，疼得低声呻吟，声音细若蚊蚋。
苏瑶蹲下身，指尖搭在妇人腕上 —— 脉象虚浮紊乱，毒素早已侵入五脏六腑，竟是回天乏术了。她强忍着喉头的哽咽，用银针刺破患者溃烂处，取了一点脓液滴进瓷碗，又从药箱里倒出几滴雪莲汁。只见脓液遇着雪莲汁，瞬间变成墨黑色，还 “滋滋” 冒着细小的泡沫。
“果然是‘腐骨散’。” 苏瑶站起身，声音带着几分沙哑，“这毒是在‘腐心毒’的基础上改的，毒性翻了三倍，还能跟着空气飘，只要吸进去一点，就会染病。”
秦风在门外听得清楚，眉头皱得更紧：“那黑无常藏在哪？苏州城这么大，总不能瞎找。”
苏瑶走到院外，望着远处的群山，忽然想起什么：“对了，‘腐骨散’里有一味关键药材，叫‘腐心草’，这草只长在寒潭边的湿泥里，苏州城外就有一处寒潭，黑无常要制毒，肯定得去那采草。我们去寒潭设伏，定能等着他。”
慕容珏立刻点头：“我让林叔找些可靠的人手，今晚就去寒潭埋伏。”
当天夜里，寒潭边的芦苇荡里藏满了人。苏瑶攥着装有 “破毒粉” 的瓷瓶，指节因为用力而泛白 —— 这粉是她特意调配的，能化解黑无常的毒雾，也是今晚能否擒住他的关键。寒潭的水泛着冷幽幽的光，风吹过芦苇，发出 “沙沙” 的声响，像是在为即将到来的对决造势。
三更天刚过，远处传来一阵极轻的脚步声。月光下，一个穿黑色斗篷的人影慢慢走来，手里提着个竹编药篓，脚步轻得像猫，正是黑无常。他走到潭边，弯腰就要采草，慕容珏突然低喝一声：“动手！”
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