管家脸上的笑容僵了僵，嘴角的纹路都扯得生硬，却还强装亲和：“苏姑娘说笑了，这并非馈赠，只是相爷的一点心意。您看，这里面是三十年的长白山野山参，还有西域进贡的天山雪莲，都是太医院都难得一见的珍品，用来制滋补汤药，最是养人。”他说着就伸手去掀漆盒的鎏金扣，指节因用力而泛白，显然是笃定苏瑶不敢不给面子。苏瑶却抬手轻轻按住了盒盖，指尖的力道不大，却让管家的手再也掀不动半分。
“管家可知瑶安堂每日接诊多少病患？”苏瑶收回手，端起青瓷茶杯，氤氲的热气模糊了她的眉眼，却遮不住眼底的清明，“昨日一天，接诊了一百二十七人，其中一百零九人是扛活的劳工、守城的士兵，还有贫苦的老人孩子。他们要的是治风寒的麻黄、止咳嗽的杏仁，而非野山参、雪莲这般珍品。瑶安堂的药，讲究‘对症’而非‘贵重’，相爷的好意，臣心领了，但这礼，断不能收——收了，便是对不起门口候诊的百姓。”
管家的脸色彻底沉了下来，藏青色锦袍的衣襟都因气闷而鼓了起来，那描金漆盒在晨光里泛着冷硬的光，像他此刻的眼神。他往前倾了倾身，声音压得极低，却带着针扎似的倨傲：“苏姑娘，话可别说得太满。我家相爷也是一番好意，您这般拒人于千里之外，怕是不给相爷面子？要知道，瑶安堂能在崇文门站稳脚跟，不用受地痞骚扰，不用被税吏盘剥，少不了朝中大人的照拂——这照拂，能给，自然也能收。”
这话如针尖般刺在耳旁，堂内候诊的百姓都静了下来，农妇攥紧了竹篮，老兵按住了拐杖，气氛僵得像结了冰。苏瑶端茶的手却稳得很，茶盖轻磕杯沿，发出“叮”的一声脆响，恰好敲碎了这沉郁。她抬眸时，眼底已没了方才的温和，只剩医者特有的清明锐利，像淬了光的银针：“管家说笑了。瑶安堂能立足，靠的是去年寒冬里熬的三百斤驱寒汤，靠的是给前线将士制的两千盒创伤药，靠的是每一味药材都称足分量、每一次施针都精准对症——靠的是陛下对‘仁心’二字的认可，而非某位大人的‘照拂’。若这照拂是要换瑶安堂的本心，那便不收也罢。”
话音刚落，堂外突然爆发出一阵骚动，方才候诊的老兵举着拐杖，颤巍巍地走到堂中：“苏姑娘说得对！去年我冻得咳血，是苏姑娘给我施针，还送了三帖药，分文没收！我们来瑶安堂，不是看谁照拂，是信苏姑娘的医术，信她的仁心！”紧接着，附和声此起彼伏，那挎着竹篮的农妇上前一步，挡在苏瑶身前：“这位管家，苏姑娘连我送的一筐鸡蛋都不要，怎会收你们的贵重药材？你们别在这儿搅扰医馆，耽误我们看病！”
管家没想到会激起民愤，脸色一阵青一阵白，像是被人当众扇了耳光。他偷眼瞥向门外，二十名亲兵按刀而立，玄色劲装在阳光下泛着肃杀之气，秦风正靠在门柱上，似笑非笑地看着他——那眼神分明在说，敢动粗就试试。管家喉结滚动了三次，才强压下怒火，重新挤出比哭还难看的笑容：“苏姑娘误会了，相爷只是敬佩姑娘医德，并无他意。既如此，礼物我便带回，但相爷还有句话让我转告：三日后相府设宴，请姑娘务必赏光，商议‘太医院统筹惠民医馆’之事，也是为了让瑶安堂的名声更响，惠及更多百姓。”
这才是真正的目的。苏瑶心中冷笑，所谓“统筹”，不过是张承业想把瑶安堂纳入太子势力范围，借“惠民”之名掌控京城的医馆命脉，届时她若不从，便以“抗命”为由查封医馆。她放下茶杯，指尖划过杯沿的茶渍，留下一道浅痕：“三日后我需去太医院当值，为太后复诊，恐难赴宴。若有公务，可在太医院议事，或呈文陛下定夺——毕竟瑶安堂是御赐的惠民医馆，凡事需守皇家规制，不敢私相授受。”
这话像块巨石，堵得管家哑口无言。御赐二字便是尚方宝剑，若敢强邀，便是藐视皇权，借他十个胆子也不敢。管家只得悻悻收起漆盒，手指因用力而掐得盒面发白：“既如此，我便回禀相爷。苏姑娘好自为之。”他转身时，故意用袖口扫过桌角的药碗，碗中刚熬好的清瘟汤“哗啦”洒了半盏，深褐色的药汁溅在他的锦袍下摆上，留下一片刺目的渍痕。春桃惊呼一声，刚要上前拿布擦拭，却被苏瑶用眼色拦住——那药汁里加了紫苏，溅在衣上难洗，正是给这狗仗人势的管家一点教训。
管家看着袍角的污渍，脸色青得像被染了药汁，甩袖便走，仆役们跟在他身后，脚步都带着狼狈。亲兵们目送他们消失在巷口，秦风才大步走进堂内，踢了踢地上的药汁痕迹：“这老东西没安好心，那盒药材指不定掺了什么猫腻。要不要我让人去查他回程的路，看看有没有后手？”他说着就要往外走，却被苏瑶叫住。
苏瑶蹲下身，从药箱里取出一根银针，挑起一点洒在地上的药汁——那是她故意留在碗边的，银针尖端立刻泛出淡淡的发黑。她眉头微蹙，指尖捻着银针解释：“不必查了。野山参和雪莲本身是珍品，但若细看，参须处渗了‘凝露香’——一种用寒梅蕊和麝香熬制的香料，看似滋补，实则会让体质虚弱者成瘾，一旦停用便会头晕乏力，以为是体虚加重。张承业是想让我用这些药材制药，届时百姓成瘾，他再以‘管控药源’为由拿捏瑶安堂，逼我依附太子。”
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